ヤクルト村上宗隆　一撃で試合決める「本塁打」思い続けたWBCで目指す世界一へ思い／侍の宝刀

ヤクルト村上宗隆内野手（23）が15日、沖縄・糸満での練習試合で同じWBC代表のロッテ佐々木朗希投手（21）と激突する。16日はいよいよ侍ジャパン強化合宿の集合日。初のWBCで目指す世界の頂点へ、村上の思いを聞いた。

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「村神様」

この言葉ひとつに村上が2022年に達成した数々の偉業が凝縮されている。

令和初となる史上最年少3冠王、日本選手最多シーズン56本塁打、プロ野球初の5打席連続本塁打、そしてファンが名付けた愛称である冒頭の言葉が昨年の「新語・流行語大賞」の年間大賞に選出された。その存在は野球界から広く世間一般へと羽ばたいていった。

: 室内での打撃練習するヤクルト村上。後方は高津監督（撮影・足立雅史）

若き主砲はWBCでも「4番を打ちたい」と宣言。21年東京五輪で金メダルを獲得後、チームは2連覇を達成し、自らは3冠王に。自分のバットにかかる責任は重くなった自覚がある。「オリンピックと立場が違う。日本中の期待もある。しっかり自分の足元を見つめ直して結果を残せれば」。

小学6年生の卒業文集で「WBCに選ばれて世界で活躍したい」と書いたことを「覚えてます。書きました、最後に」。ついに現実となるが、もうこれはゴールではない。「そういう風に書いて今回のWBCなのでうれしい気持ちはある。でも僕の野球人生はまだまだこれから。これは1つの小さな壁として壊していきたい」

常に先を見据えるのには高校時代の悔しさがあったから。プロ入り後は順風満帆だが九州学院（熊本）では「甲子園も1年の時しか出ていない」と語る。「注目されるのは清宮（現日本ハム）や安田（現ロッテ）だった。彼らが輝いて見えた」。プロ野球選手の道を選んだ以上、高みへ突き抜けると決めた。「もっともっと上へ、ここで終わるような目標じゃない。全然満足はしていない」と、もう後ろは振り返らない。

常に十分な目標を掲げ、それを乗り越えていく「鬼メンタル」の持ち主である一方、「ロボットじゃないですから」と不安が襲うことも当然ある。「不安だし、怖いし。でもしっかり準備して結果が出て、ホッとする。このサイクルの繰り返し」と本音を吐露した。