野球王国といわれる愛媛で、新鋭校がアッと驚く偉業を達成した。０４年春、初出場の済美が史上最速となる創部２年でセンバツを制覇した。春夏連覇は逃したが、夏の甲子園も準優勝。その裏には、６７歳で亡くなった監督・上甲正典の狂気にも似たチーム作り、そして奇跡を起こすベンチワークがあった。

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　この年のセンバツ決勝は雨の影響で大会史上初のナイター開催だった。済美が愛工大名電を６－５で下し、初出場初優勝を果たした。創部２年のスピード制覇は衝撃的だった。当時のコーチで現在監督を務める中矢太は振り返る。「皆さんはセンセーショナルで、華やかなイメージをもたれたかもしれませんが、とんでもない。あの代は日本一の練習をやったと思う」。中矢は明徳義塾出身。馬淵監督の猛練習に耐えたが「そんな次元ではなかった」と苦笑する。

　女子校だった済美が男女共学になったのは０２年。野球部を立ち上げ、指揮官として上甲に白羽の矢が立った。宇和島東でセンバツ初出場初優勝を成し遂げ、平井正史や岩村敬士らをプロに送り込んだ名将だ。指導哲学を表すエピソードがある。専用球場を建設する際、予算の都合で室内練習場かウエートルームのどちらか、選択を迫られた。上甲は即答したという。「ウエートルームがほしい」。１０００万円以上を費やし、２０台超のトレーニングマシンを備えた。ボディービルダーから体作りの助言も受けた。考え方はシンプル。打撃に関する口癖があった。「バットを割り箸ぐらいの感覚で持てたら、１６０キロの球が来ても打てる。つまようじの感覚なら、変化球が来ても、さばける」。

　練習時間は長い。その上、効率的だった。０２年メンバーで三塁を守った田坂僚馬（現部長）は恩師の言葉を思い出す。「時間との闘いをしなさい。同じ１時間、ティーを打つなら、１００本と１２０本なら、どっちがいい？　１週間で１４０本。３年間でどれだけの差がある」。猛練習を課すが、根性論ではない。常に数字を用いて、理詰めで選手を教える。そして時折、試す練習法は、ユニークだった。１・５キロのバットを振らせたり、ボールをぬらして、わざと重くしたり。ある投手が指先が滑ると言えば、食器用の洗剤を買ってきた。「これを手につけて、もっと滑るようにして、練習せえ」。塁間のボール回しも利き手に軍手をはめて、投げさせた。投げにくい状況で、いかに正確にスローイングできるか。今も済美に残る練習法だ。

　とはいえ、歴史のない野球部。１期生は２年夏の県大会まで公式戦で１勝もできなかった。転機は夏の終わりの練習試合、明徳義塾戦だった。相手エースの鶴川将吾に打ち勝った。「やってきたことが間違いではないと確信に変わった。自信を持てるきっかけになった」と田坂は言う。２期生に福井優也（広島）が加わり、投手にも柱ができた。ここを起点に、秋の快進撃が始まる。愛媛大会を制し、四国大会も一気に頂点に立った。そして翌春に甲子園へ初めて進む。ダルビッシュ擁する東北との球史に残る激闘が待っていた。（敬称略＝つづく）【田口真一郎】

　◆愛媛の夏甲子園　通算１１７勝６６敗１分け。優勝６回、準Ｖ５回。最多出場＝松山商２６回。