長崎県勢初の甲子園優勝を果たしたのは、北松浦郡佐々町の清峰（県立、旧北松南）だった。０９年センバツでエース今村猛（現広島）を軸に勝ち上がり、決勝では花巻東（岩手）を１－０で下した。ただ、同年夏は長崎大会３試合目で敗れている。甲子園へ戻ることができなかったあの夏から９年。今年も清峰に挑戦の季節がやってきた。

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　長崎県営野球場（通称ビッグＮ）が沸いた。今年３月４日にプロ野球の西武－広島のオープン戦が行われ、長崎県人の投手２人がそろい踏みした。広島の今村猛と大瀬良大地。２人がビッグＮで同じ試合に登板したのは９年ぶり。観衆は覚えていた。前回、あの時の２人は高校生で敵味方、エース同士の対決だったことを。

　あの時…０９年７月２２日の長崎大会準々決勝で今村の清峰と、大瀬良の長崎日大が対戦した。その春センバツで優勝した清峰に、甲子園出場では先輩格の長崎日大が挑んだ格好だが、結果は清峰の１－３惜敗。２回戦から登場した清峰の夏が３試合目で終わる。春の甲子園優勝校が夏の地方大会で散る波乱となった。

　春の甲子園の覇者は、０１年から０７年まで７年続けて夏の甲子園へ戻っていた。０８年の沖縄尚学と０９年の清峰は地方大会敗退。１０年から昨年まで８年間では、１１年の東海大相模が神奈川大会で涙をのんだ以外は、大阪桐蔭の２度を含む７度が夏も甲子園出場。つまり、０１年以降昨年までの１７年間で、夏の甲子園を逃したセンバツ王者は３校と少ない。

　沖縄尚学と東海大相模は、その後また甲子園出場をつかんだ。清峰だけが甲子園から遠ざかったままだ。だが、監督の井手英介（３８）は「甲子園を期待されているチームだということは分かっています」と、自分たちが進む道を鮮明にイメージしている。昨年夏は１１年以来６年ぶりに長崎大会決勝へ進出。同じ「佐世保地区」の波佐見（県立、東彼杵郡波佐見町）と対戦し、延長戦の末に敗れた。

　佐々町は県北部に位置し、周辺を佐世保市に囲まれている。人口約１万４０００人。過去に佐世保市との合併案もあったが、現在も単独町制を続ける。清峰は０６年センバツで初めて決勝に臨み、横浜（神奈川）に０－２１と大敗。現在は山梨学院監督の吉田洸二（４９）が指揮を執り、その３年後に２度目の甲子園決勝で栄冠に輝いた。１１年に佐々町が発行した「町制施行７０周年記念長崎県佐々町町勢要覧」の「佐々町７０年のあゆみ」では、清峰のセンバツ優勝が大きく取り上げられている。野球部が勝ち上がると町は沸く。

　清峰は今春の県大会が２戦目、夏の前哨戦といわれるＮＨＫ杯は初戦で敗れた。野球部長で県高野連副理事長の岡裕之（４７）はチームの現状を「県の５７校中２６番目くらいでしょうか」と謙遜する。しかし、複数の投手を中心にした守り、昨年夏の決勝経験選手を軸にした攻撃をレベルアップさせ、７月の熱い戦いに突き進む。

　県で甲子園出場経験のある１６校中１５番目の「新顔」ながら、清峰の甲子園勝利数は春夏合わせ１３勝（４敗、５度出場）で県のトップになった。長崎市内の古豪・海星の１２勝（２２敗、２２度出場）と諫早市内の強豪・長崎日大の１２勝（１１敗、１１度出場）が２位タイ。ただ、海星、長崎日大はともに夏通算１０勝で、清峰の同４勝はまだ及ばない。県勢の夏の甲子園最高成績は４強。さらに上を目指し、清峰の「夏物語」が佳境に入るのは、これからだ。（敬称略）

【宇佐見英治】

　◆長崎の夏甲子園　通算３７勝６３敗。優勝０回、準Ｖ０回。最多出場＝海星１７回。