明石中（現明石）は、１９３３年（昭８）に中京商（現中京大中京）と球史に残る延長２５回の熱戦を演じたことで知られる。エース楠本保は、３２年のセンバツ、選手権で快投を演じた。選手権は準決勝の松山商戦で１７三振を奪いながら３失点して敗れたが、計３６回を被安打１０、実に６４個の三振を奪う投球で「世紀の剛球投手」といわれた。センバツでも準優勝し、春夏合計で１１３奪三振という記録を作った伝説の剛腕だ。

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　明石の野球部グラウンドのバックネット裏には「善闘記念碑」がある。延長２５回の健闘をたたえて建立されたもので、現役選手たちは練習開始前に碑の前に立ち、あいさつするのが日課だ。時代の流れで、記念碑のいわれを知らない選手も多いが、主将の谷川大将外野手（３年）は地元出身で、明石に進学が決まったとき父親から延長２５回の激闘について聞かされたという。「（楠本らは）僕らからしたら神様みたいな存在です。誇りに思いますし、尊敬しています。歴史の長さや重みを感じます」。

　３３年春のセンバツで準優勝した明石中は、同年の選手権にも連続出場。準決勝で、大会２連覇中の中京商と対決する。この試合、体調不良（かっけ）で楠本は投げなかった。左腕の中田武雄が先発し、９回無死満塁のピンチをしのぐなど、延長戦を含め１人で投げきった。楠本は「３番右翼」で先発したが、９打数無安打に終わっている。４時間５５分の死闘は、延長２５回裏無死満塁、中京商が相手ミスで決勝点を挙げ、サヨナラ勝ちして決着した。

　このとき、決勝点を与える送球ミスをしたのが二塁手の嘉藤栄吉（０８年死去）だ。嘉藤の長男弘之（７３）によると、栄吉は生前、楠本について「体が大きく、威風堂々としていて、怖いくらいだった」と語っていたという。チームでもひときわ目立つ巨体だったようだ。上体を大きくひねる元メジャーリーガーの野茂英雄のような“トルネード投法”で、ダイナミックなフォームから剛速球を繰り出した。対戦相手は、楠本対策に１メートル前から投手に投げさせ、打撃練習をしていたというほど難攻不落の球威を誇った。

　楠本は慶大に進学後は野手に転向、卒業後も社会人野球チームで野球を続けたが、４２年に召集され中国戦線へ出征、翌４３年７月に戦死した。また、中田も戦地で若い命を散らしている。

　「精神力の一番弱いところに球が来たんだ」と、自らのミスをその後の人生の糧にした嘉藤は戦後、地元の内外ゴムに就職し、準硬式球（トップボール）の開発に携わり、野球の発展に貢献した。

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　昨年、明石の監督に就任した高石耕平（３７）は、激闘を繰り広げたライバル・中京大中京のＯＢだ。８７年以降、明石は甲子園出場がない。「なんとか甲子園に出て、そのとき中京大中京も出ていたら盛り上がるでしょうね」と、古豪復活を目指してノックバットを振っている。同校野球部ＯＢ会長の吉川一幸（７０）は「新しい伝統を作ってほしい」と話す。伝説の試合と、伝説の選手たちを超えるような新たな物語を、後輩たちに期待している。（敬称略）

【高垣誠】

　◆兵庫の夏甲子園　通算１３５勝９２敗。優勝７回、準Ｖ３回。最多出場＝報徳学園１４回。