筑陽学園がエースで４番主将の斎藤銀次郎投手（３年）が２打席連発＆７回無失点の大活躍で初戦を突破した。１回、今夏初打席の初球を２ランにし、３回にも初球を３ラン。２球で勝負を決めた。今年５月に練習中の事故で１年生部員が死亡。悲しいアクシデントも乗り越えた。

　体が勝手に反応した。バットを振り抜いた筑陽学園・斎藤銀は確信した。「行ったと思った」。３回１死一、二塁で立った２打席目の初球を振り抜いた打球は「またも」左翼越えのアーチとなった。公式戦初の２打席連続弾。三塁側スタンドの歓喜の声を浴びながら、悠々と「またも」ダイヤモンドを１周した。

　今夏１打席目は１回。迷いはない。「スライダーを狙っていた」。読みどおりにきた初球のスライダーをすくい上げた。夏初打席、初スイングをホームランにすると、３回の２打席目は「無意識にバットが出た」とまたもスライダーをたたいた。「自分でもできすぎです」。わずか「２球」で５ランをマークしたエースで４番主将の大黒柱は白い歯を見せた。

　勝たなければいけなかった。５月２２日の練習で、１年生部員が他の部員とランニング中にぶつかって倒れ、翌日帰らぬ人となった。斎藤銀は「気持ちが切れかけたけど野球ができなくなった人の分まで、とみんなで気持ちを切り替えた」と投げても７回無失点の好投だ。江口祐司監督（５２）も「２週間くらい練習できなかった。ご遺族の方が頑張って下さいと言ってくださったのでみんな立ち直れた。斎藤銀のホームランもそんな気持ちの表れだったんでしょう」と胸をつまらせた。死亡した部員の遺影がベンチとスタンドにあった。「みんな心をひとつにして今夏にかけている」と斎藤銀。天国のチームメートのためにも、投打で活躍し続ける。【浦田由紀夫】

　◆斎藤銀次郎（さいとう・ぎんじろう）１９９７年（平９）７月１２日、福岡県小郡市生まれ。小２から大原少年野球（軟式）で野球を始める。当初は捕手で５年生から投手。大原中野球部を経て筑陽学園へ。昨夏は背番号７で１完投。４回戦から４番に座り新チームになってからは４番エースで主将。最速は１４０キロ。好きな選手は元メジャーのバリー・ボンズ。１７６センチ、７５キロ。右投げ右打ち。血液型Ｏ。