稚内大谷が、２年ぶり２９度目の北大会切符をつかんだ。公式戦初登板の加藤竜也（３年）が１失点完投の力投。昨年地区代表の士別翔雲に逆転勝ちした。ＯＢの元ヤクルト宇佐美康広氏（３９）から受け継いだ精神で、最北の甲子園出場を目指す。

　１年前に流した涙の分を試合にぶつけた。稚内大谷が昨年夏の代表決定戦で敗れた士別翔雲に雪辱した。公式戦初登板の先発、加藤が踏ん張った。６回に先制を許したが、９回８安打１失点に抑えた。さらに３番打者として、気を吐いた。１－１の同点で迎えた８回１死二塁。左越え適時二塁打を放ち、勝ち越し点を挙げた。本来中堅手。投手歴約半年の背番号８は「かなり緊張した。マウンドを任された自分がチームを勝たせたいという気持ちだった」と、仲間と勝利の余韻に浸った。

　あと１勝に泣いたＯＢの精神がチームに宿る。５月、元ヤクルトの宇佐美氏が学生野球資格回復者の認定を受け、指導のため母校を訪れた。日本最北の地からプロの世界に飛び込んだ先輩は３年時の９３年夏、捕手として北大会に臨み、準優勝に終わった。旭川大高にサヨナラ負けを喫し、甲子園に届かなかった。当時の悔しさをナインに託すかのように、指導にも熱が入った。キャッチボールで出たミスを見逃さず指摘。ボール回しから意識を高めるよう、求めた。

　当時と同じポジションの捕手陣に技術面や心得を伝授した。小沢昂捕手（３年）は「送球の時のステップや相手をよく観察することなどを教わった。ありがたかった」と、感謝の気持ちを力に変えた。チームはこの日、無失策で代表切符を勝ち取った。本間敬三監督（３１）は「選手たちの励みになったようで、練習の取り組み方が変わった」と、成長した姿に目頭を熱くした。

　夢舞台への挑戦権を得た。過去３度、北大会決勝の舞台でサヨナラ負け。道内１０地区で唯一甲子園出場のない名寄地区で、最も聖地に近づいたが、届かなかった悲劇の歴史を持つ。上田駿主将（３年）は「先輩方の夢をかなえるチャンス。みなさんの思いを背負って１戦１戦戦っていきたい」と気を引き締める。高校野球１００年の年、悲願の最北からの甲子園を実現して歴史を変える。【保坂果那】