今秋ドラフト候補で最速１５３キロ右腕の東海大市原望洋（千葉１位）島孝明投手（３年）が、奪三振ショーを演じた。５回から２番手で登板し、９回まで毎回の１０奪三振で２安打無失点に抑えた。直球の最速は１５０キロを計測。視察した１０球団２４人のスカウトに、高校生トップクラスの速球を披露した。

　捕手のミットに収まってから、バットが空を切った。島の速球に、満員のバックネット裏もどよめいた。５回は「流れを変えようと思った」と、全１８球ストレートでねじ伏せた。ソフトバンクのスピードガンでは１５０キロを連発し、いきなり２者連続三振。９回最後の打者から１０個目の三振を奪うと、拳を握って雄たけびを上げた。「気持ちを抑えていこうと思ったけど、アドレナリンが出ちゃいました」。今春公式戦最長の５回を投げたエースは、笑顔で汗をぬぐった。

　力勝負だけではない。６回は変化球主体に切り替えて、３アウトはすべて三振で取った。その後も直球とスライダーで三振の山を築いたが、「体の開きが早くて、狙ったところにいかなかった。苦しいピッチングだった」。千葉県大会では無四球だっただけに、この日与えた５四死球を反省していた。

　全国屈指の強豪を抑えて乗り込んできた。２月のランニング中に左足首を捻挫した影響で、今春の県大会はリリーフ起用だったが、１５日に仙台育英（宮城）との練習試合で今季初先発。昨夏甲子園準優勝校から３回で８三振を奪い、５回まで１１奪三振で無失点に抑えた。球数が１００球を超えた６回に失点したが、手応えは十分。「次は先発で行きたい気持ちがある」と力強く言った。相川敦志監督（５５）も「様子を見てから決めるが、（今大会で）先発させる可能性はある」と話した。

　島自身も驚く飛躍だった。冬の走り込みと筋トレで体重が４キロ増えて８２キロとなり、ユニホームや練習着は「Ｏサイズ」になった。昨秋まで最速１４８キロだったが、４月２９日に自己最速の１５３キロを計測。「入学してから１４０キロを超えるのに１年かかったのに、気づいたら１５０キロ出ていた」と、不思議そうに言った。

　周囲の反応も一変した。新聞などに取り上げられて「３０、４０通はメールが来た。全然連絡してなかった友達にも『すごいな！』とか言われて、期待に応えるのは大変だと思った」。注目度急上昇の島が、プレッシャーをはねのけて進化を続けていく。【鹿野雄太】

　◆島孝明（しま・たかあき）１９９８年（平１０）６月２６日、兵庫・宝塚市生まれ。１歳から千葉・佐倉市で育つ。青菅小１年で軟式野球を始め、ポジションは捕手。井野中では佐倉シニアに所属。投手に転向し、３年時にエースとして全国大会４強。遠投１１０メートル。１８０センチ、８２キロ。右投げ右打ち。好きな投手はヤンキース田中。家族は両親と姉２人。