９２年夏の甲子園に出場した郡山（福島）が、激闘を制して初戦を突破し、３回戦に進出した。９回に２点差を追いつかれた直後の延長１０回に１点を勝ち越し、実力校の東日本国際大昌平に５－４と競り勝った。右翼手の４番芳賀由啓（３年）が３安打２打点、９回には大飛球を好捕するなど勝利に貢献した。

　昨秋、今春とも県大会出場を逃した郡山が、ようやく夏に実を結んだ。「もしかしたらと思っていた。やれるんじゃないかと」。佐藤康弘監督（５０）の期待が現実に変わった。２回までに４点リード。２点差の９回に同点に追いつかれる嫌な流れを、延長１０回に主将の６番上石（あげいし）達也外野手（３年）の中前タイムリーで断ち切った。

　ヒーローはもう１人いた。４番の芳賀だ。初回に先制の２点三塁打。先頭打者の１０回には、中前打で勝ち越しのお膳立て。「ずっと打てなくてチームに迷惑をかけてきた。最後なんで汚名返上というか、４番の仕事ができた」。４－２の９回１死二、三塁では、右翼への大飛球を「いけると思って一気に下がった」と、背走しながらフェンス寸前で捕球。犠飛にしてアウトを１つ増やしたことが、サヨナラ負けのピンチを阻止。結果的に同点止まりとなるビッグプレーになった。

　例年に劣らない戦力をそろえたはずの郡山は昨秋、今春とも県中支部予選で敗退した。終盤に逆転される試合が多く、結果が出なかった。自信をなくしていた中で、６月に準公式戦の県中選手権で準優勝。帝京安積との初戦では課題の終盤に試合をひっくり返し、夏の大会直前にモヤモヤが吹き飛んだ。上石主将は「秋も春も勝つことが一番の薬でしたが、県中（選手権）で勝つ喜びを知った」と振り返り「それが今日の試合につながった」と言った。

　元巨人の伊藤博康監督（４６）が率いる東日本国際大昌平との激闘を制した。１６日の３回戦は、順当ならシード校・学法石川と顔を合わせる。２年前の４回戦では０－１と惜敗した。佐藤監督は「秋も春も県大会にも出られなくて、１戦１戦チャレンジャー」と無欲を強調。自信を取り戻した、公立の実力校の進撃が始まった。【久野朗】