２年ぶり２８度目の夏の甲子園出場を目指す天理（奈良）が初戦を迎え、香芝に３－２と競り勝った。接戦で勝利を決めたのは、豪快なスイングから「天理のバレンティン」の異名を持つ、プロ注目の４番神野太樹（じんの・たいき）右翼手（３年）だった。

　同点の７回１死三塁。カウント２－２となり「内角の直球を狙っていた」と、うまく体を回転させて左前に運んだ。この試合３安打目は、決勝タイムリーとなった。

　苦しんだからこそ、生まれた適時打だった。新チームで４番に座ってから、内角を攻められることが増えた。「左肘に（死球が）当たるのが怖い」。恐怖体験を乗り越えるべく、打撃マシンを内角１４０キロに設定。「最後の夏だから」と徹底的に振り込み、この日も内角をさばいてみせた。

　中村良二監督（４９）は「振り切れる４番がいて助かる」と大絶賛。フルスイングで名門を甲子園に導く。【真柴健】

　◆神野太樹（じんの・たいき）１９９９年（平１１）９月２９日、名古屋市生まれ。松栄小３年から「中京エンペラーボーイズ」で野球を始める。天理では１年夏から背番号２０でベンチ入り。その夏の甲子園には背番号９で出場した。高校通算１２本塁打。座右の銘は「きっとうまくいく」。１７２センチ、７７キロ。右投げ右打ち。