第１００回全国高校野球選手権記念岩手大会が今日６日（岩手県営野球場ほか）開幕する。毎年恒例「白球にかける夏’１８」の最終回は、夏の甲子園過去３度の出場を誇る花巻北を特集する。今春はエース右腕の佐々木健（たける、３年）が獅子奮迅の活躍で８強入りした。高田との２回戦では投球間わずか５秒前後で投げ込み、最速１３９キロの直球と鋭角スライダーで毎回の１８奪三振で３失点完投。古豪に現れた「ハイテンポエース」が、４７年ぶりの夏に導く。

　第１００回の夏は「ハイテンポエース」佐々木健が、かき回す。１７２センチ、７５キロの体から最速１３９キロの直球と、切れ味抜群のスライダーをはじめ４種類の変化球をリズムよく投げ込む。「チームの目標は当然、甲子園。私立を倒して行きたい。第１００回の夏に挑戦できる。お母さんは僕をいい年に産んでくれた」と意気込んだ。

　古豪進学校のエースは考えることが違う。高田との春の県２回戦。６者連続を含む相手先発全員から全１８個の三振を奪ったのには、理由があった。初回に先制を許し、頭を整理した。「相手が打ち気にはやっている」。２回から突如、佐々木健は投球テンポを一気に上げた。捕手からの返球を捕球しながらサインをのぞき込み、間髪入れずに投げ込む。その間、わずか５秒。相手打者に狙い球を考えさせる余裕すら与えず「構えが遅れたり、明らかに戸惑っていた」。相手をあざ笑うかのようにポンポンと１３０球を投げ込み、わずか２時間５分で料理した。

　今春の県大会は２試合で計１８回４失点と安定した。盛岡三との準々決勝は２回戦と連投となるため登板を回避し０－８で敗戦したが、夏本番に向けて順調に調整を続けている。細川幸希監督（４４）は「ストライク先行だったのが良かったし、バッテリー間の息も合っていた。まさにちぎっては投げの状態。今はこのテンポが合っている」と分析。佐々木健は高い制球力が自慢で１年夏から公式戦に登板する大黒柱。昨秋からコンビを組む高橋一希捕手（２年）とも息がぴったりで、出されたサインに首を振ることは、ほぼなかった。

　第５シードの花巻北は１０日の初戦２回戦で久慈工と、地元花巻球場で激突する。当日は同校名物のバンカラ応援団に率いられた約７００人の全校応援をバックに投げ込む。佐々木健は「夜遅くまで応援団が練習しているのを見てきた。絶対に負けられない試合」と力を込めた。“ハイテンポエース”が織りなすリズムに乗って、一気に古豪復活を宣言する。【高橋洋平】

　◆花巻北　１９３１年（昭６）創立の公立進学校。生徒数は６９６人（女子３６３人）。野球部は３４年に創部し、６３年、６６年、７１年の過去３度夏の甲子園出場。主なＯＢは伊藤政則（音楽評論家）。所在地は花巻市本館５４。菅野慎一校長。