金足農（秋田）に新星が現れた。期待の1年生右腕、吉田大輝（たいき）投手が3番手として公式戦初登板。兄は同校OBで18年夏の甲子園で準優勝に導いた吉田輝星投手（22＝日本ハム）だ。兄がプロで背負う背番号18を背に、6回2／3を1安打2失点（自責0）、4奪三振。自己最速を2キロ更新する140キロをマークした。試合は延長12回タイブレークの末に惜敗した。

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金足農の1年生・吉田大が、早くもエースの風格を漂わせた。2－3の6回1死一、二塁、応援席から大きな拍手を浴び、3番手として公式戦デビュー。「『これは絶対に抑えないといけない』という感じで上がりました」。いきなりのピンチにも中飛、左飛に封じる完璧な火消し。まるでベテランのような落ち着きで起用に応えた。

力投は報われなかった。登板後、19人連続無安打も、4－4の延長12回1死二、三塁、この日唯一許した安打が決勝打となり初戦敗退。「1年生ということで、3年生の夏を『自分が終わらせてはいけない』と思っていたが、最後に踏ん張りきれなかった」と試合後に涙を流した。それでも、6回2／3を71球、1安打1四球2失点、4奪三振、最速140キロと堂々の内容で大きなインパクトを残した。

18年夏の甲子園で準優勝し、「カナノウ旋風」の中心にいた兄輝星の活躍が誇らしかった。5年前はアルプス席から試合観戦。強豪校を打ち破り、何度も何度も聖地を沸かせる姿に「ここ（金足農）でやりたいという思いは強くなりました」と入学を決めた。自宅前でのキャッチボール相手が、日本中の注目を集め、ドラフト1位で日本ハムに入団。「兄弟ですけど、やっぱり一番近いようで遠い存在です」。いずれは兄も背負った名門のエースナンバーを継承し、今度こそ日本一に導く覚悟だ。

大器の片りんを示し、入学前に132キロだった最速は140キロまで到達した。「金足農業に入るときから『兄を超す』とやってきました」と吉田大。「甲子園や秋田大会で結果を残しているし、金足農業でも素晴らしい結果を残しているので、（個人、チーム成績と）全体的に超したいです」。“雑草軍団”の未来を担う新星が、驚異の成長曲線を描く。【山田愛斗】

＜とっておきメモ＞

日本ハム吉田は弟大輝が野球をしている姿を直接見たことはない。「（年齢が）7個離れていて、僕が高校からポンッとこっち（プロ）に来たので」と話すが、連絡を取り合うこともしばしば。「たまに報告が来ます。『何キロ出した』とか。（球速更新のうれしさは）めっちゃ分かりますけどね」と弟大輝からの“成長報告”は楽しみの1つだ。

中学時代の球速を兄弟で比べると「絶対にあいつの方が速いです」。ただ、兄輝星は「高校1年で急に球速が上がった。4月に入学した時は128キロで7月の試合で140キロ。入学3カ月で“突然変異”したんです」と自身の高1夏時点を振り返るが、弟大輝もこの日140キロをマークした。

「弟は実力とか体のポテンシャルとかは僕より上だと思う」と今後の伸びしろに期待する。「来年からは、すごい楽しみ。あとは見られて（注目されて）やってやるみたいな感じで気持ちが強くなれば、いい選手になるんじゃないかな」とエールを送った。

◆吉田大輝（よしだ・たいき）2007年（平19）4月23日生まれ、秋田県潟上市出身。小学1年冬に天王ヴィクトリーズで野球を始め、天王中では軟式野球部に所属する傍らネオ・グリッターズでもプレー。金足農では1年春からベンチ入り。憧れの選手は吉田輝星、大谷翔平。家族は両親と兄。178センチ、78キロ。右投げ右打ち。血液型A。