＜高校野球福島大会：郡山１１－９安積＞◇１３日◇１回戦

　郡山市内同士の対戦となった福島の開幕戦は、郡山が安積に競り勝った。両チーム合わせて２７安打２０点７失策と、３時間を超える大乱戦。郡山は、先発し再登板したエース落合純己投手（３年）が締め、何とか逃げ切った。

　苦しみの分だけ、歓喜のジャンプは誰より大きかった。２点差で迎えた９回表も２死一、二塁のピンチ。最後の打者を遊ゴロに打ち取ると、落合は右拳を握りマウンドで高々と跳びはねた。「１度負けた相手に２度も負けられない」。昨秋の県中支部第５代表決定戦で対戦、延長１３回の末敗れていた。宿敵へのリベンジに、打っても３安打２四球と全５打席出塁。距離にして約２キロしか離れていない「ダービー」を制してみせた。

　３月の地震と原発事故以降、放射性物質の飛散もあり練習は約１カ月間休止された。再開後も、グラウンドの表土除去作業が今夏以降になるため、平日は２時間、土日も半日の練習しか許されなかった。少しでも雨が降れば、室内練習場へすぐさま場所を移さざるを得なかった。この日４失策が絡んでの失点を、佐藤康弘監督は「練習の制限が大きかった。これはどこも一緒ですが…」と話した。

　個人の自宅での自主練習に依存するしかない状況だった。そんな中、落合はこっそり明かした。「先生（監督）が帰るのを待って、隠れて学校で練習していました」。エースで４番、主将。重責を果たすには、道具がそろった環境の中で練習したかった。一緒にやるパートナーを見つければ、自主練習は２時間、３時間と熱を帯びた。自宅に帰ると、日付が変わっていた。震災の影響で春の大会は中止。それだけに最後の夏への、強い思いもあっての行動だった。「（自主練習の）成果が出たと思う。特に最終回は」と、長打が出れば同点の場面を抑え切っての勝利に、満足そうに笑った。【清水智彦】