右肘靱帯（じんたい）の損傷が判明したエンゼルス大谷翔平の23年が、投打ともに最終戦を待たずに終了しました。ただ、今季、不測の故障に見舞われたのは、何も大谷だけではありません。右肘に骨棘（こっきょく）が見つかったダルビッシュ有（パドレス）をはじめ、マックス・シャーザー、ジェーコブ・デグロム（いずれもレンジャーズ）、シェーン・マクラナハン（レイズ）、トニー・ゴンソリン、ダスティン・メイ（いずれもドジャース）ら、各球団の多数の主力投手がシーズン途中に離脱し、結果的に「今季絶望」となりました。

選手によって肩や肘など故障箇所や症状も異なりますが、近年、特に投手の故障が増加傾向にあることは顕著になっています。無論、投球フォームも違えば、タイプも球種も異なります。故障の要因も、多種多様かと思われます。ただ、投手の故障増の背景に、投球全体の「球速アップ」が関連しているとの分析が、米国内では数多く聞かれるようになっています。

たとえば、かつてはスプリットが肘に負担が大きいとの見解が大半でしたが、近年ではスライダーとの説も浮上しています。いずれも、科学的に実証されたわけではありません。つまり、特定の球種というわけではなく、靱帯（じんたい）などへのトータルでの負荷量が、故障の一因ではないかとも見られているようです。裏を返せば、「安全」と見られていたストレートも例外ではないということです。

実際、近年の故障増について、メジャーの多くのメディカルスタッフは「速球の高速化」を要因に挙げています。MLBのストレートの平均球速は、過去10年間で2・4キロ速くなっただけでなく、当時は数えるほどだった100マイル（約161キロ）前後の快速球を投げる投手は、今では各球団に複数人おり、さほど珍しくなくなりました。動作解析や回転数などのデータ細分化に伴い、過去数年で球速の高速化が劇的に進んだ一方、肉体への負担分析が追い付いていないのかもしれません。体力的な個人差があるとはいえ、「靱帯（じんたい）が球速に絶えられないケースが多い」と指摘する医療スタッフも多数います。以前よりも、球数制限やリカバリーへの認識は、より高まっていますが、先発投手の場合、中4日の基本路線は変わっておらず、故障のリスクが高まるのも当然なのかもしれません。

スポーツに故障やアクシデントは付きものとはいえ、選手本人だけでなく、ファンを失望させないためにも、故障防止対策はより重要になると思われます。だからといって、100マイルを投げられる投手に「95マイルまでにセーブしろ」と言うわけにもいきません。今後は、滑ると言われる公式球の改良、先発ローテ6人制を含め、出場選手枠増のルール変更など、活発な議論が必要な時期なのかもしれません。【四竈衛】（ニッカンスポーツ・コム／野球コラム「四竈衛のメジャー徒然日記」）