ノンストップで開幕１軍まで突っ走ります！　楽天の「サル」ことドラフト２位の吉持亮汰内野手（２２＝大商大）が１５日、西武ドームで行われた西武とのオープン戦で、試合を決定づける３点適時三塁打を放った。８回に後藤の代走で出場し、迎えた９回２死満塁。「チャンスで回ってこいと思っていました」。拳２つ分ほど短く持ったバットで、西武藤原の内角高め１３８キロ直球を打ち抜いた。角度のついた打球が前進守備の中堅を越え、走者３人がホームイン。「強い気持ちを持っていった結果です」と胸を張った。

　試合前から心は躍りっぱなしだった。「やばいっす。すごいですね。プロ野球の球場」。２月１日のキャンプ初日から過ごしてきた場所は久米島、金武町、宮崎、倉敷、明石、静岡。初めて訪れた１軍本拠地に目を輝かせながら「早くここでプレーしたいっす。人工芝の方が土よりも速く走れる。思い切り走りたいっす」と繰り返した。フルスイングの直後、快足を飛ばして一気に三塁へ。１軍という喜びをプレーで表した。

　梨田監督は「よくセンターを越してくれた。何かをやってくれる雰囲気がある」と絶賛だった。オープン戦９試合で１５打数５安打、打率３割３分３厘にまで上昇中。「足」という武器に打撃までが加わり、存在感は日ごとに大きくなるばかりだ。１６、１７日の大阪遠征にも同行が決まり、オープン戦も残り５試合。大目標の「開幕１軍」が、ハッキリと視界に入ってきた。【松本岳志】