柳田の記録は止まっても、負けない九州魂はエンドレスだ。最後のサインに、ソフトバンク和田毅投手（３５）は小さくうなずいた。１４０キロ直球でロッテ鈴木を詰まらせ、二ゴロで試合終了。「相手も良かったが、負けじと先に点を取られないように投げた。最後まで行きたい気持ちがあった」。被安打６でチームの完封勝利一番乗り。自身は日本復帰後の初、１６７３日ぶりの完封劇となった。

　最大のピンチは３回に訪れた。２死満塁で５番角中を追い込んでから、外角直球で空振り三振を奪った。長いイニングを投げるためにペース配分が頭にあったが、ここは別だった。「あの場面だけは全力で投げた。最高のボールを投げられた」。冷静な表情の陰で、期するものがあった。登板前日の１９日に募金活動に参加。熊本や大分出身のファンから声をかけられた。「野球でがんばるしかない。１球１球に気持ちをこめた」と使命を悟った。気迫で危機を乗り越え、以降は危なげなくゼロを並べた。

　２３歳の斐紹とバッテリーを組む。チームの課題である捕手育成も、自らの役割として向き合う。１２歳下の捕手を食事に誘うなどコミュニケーションを心がけた。イニング間の反省会でも「あれはよかった」「これは危ない」と自らの考えを伝えた。この日、２人のテーマは内角攻め。「完封という結果は、投手と捕手の共同作業だし、野手も守りもある。１人でできるわけではない。今日はほとんどサインに首を振っていない。いいリードをしてくれた」。そして自身２勝目で大きな成果が出た。

　チームは昨年の最長に並ぶ８連勝。工藤監督は「見事だった。制球がいいから、追い込まれてから打つのは難しい」と最敬礼だ。ベテラン左腕が圧倒的な存在感を放ち、首位固めに入った。【田口真一郎】

　▼ソフトバンク和田が１１年９月２１日オリックス戦（京セラドーム大阪）以来、５年ぶり９度目の完封勝利。ＱＶＣマリンではプロ初完封した新人時代の０３年４月１６日ロッテ戦以来１３年ぶり２度目。屋外球場での完封も前記ロッテ戦以来２度目になる。日本プロ野球から大リーグに渡り、再び日本に戻って完封をマークしたのは村上雅則（５度）吉井理人（１度）石井一久（３度）と今月２日の巨人戦で記録した広島黒田に次いで５人目。

　◆世代今季初完封　「松坂世代」と呼ばれるソフトバンク松坂と同学年の選手のうち、今季先発した投手は和田の他にヤクルト館山、阪神藤川、ＤｅＮＡ久保康がいるが、完封勝ちは和田が第１号。