女子プロ野球レイアの「Ｗはるか」こと１番海老悠（えび・はるか）内野手（１９）と３番前田桜茄（はるか）外野手（１９）の２人が、１０月２日のチャレンジマッチ最終戦（鹿島台中央野球場）で大暴れを誓った。約４カ月ぶりに地元の宮城県内で試合が行われ、トップ３球団選抜と対戦する。今季２度目のホームゲームに勝って、１３日のジャパンカップ出場決定戦（仙台市民球場）に弾みをつける。

　「Ｗはるか」がかき回す！　海老が出塁し、前田がかえす得点パターンを確立し、今季の公式戦は５勝３敗と健闘している。チーム１位の１６安打、同２位の７打点を挙げている２年目の前田は「海老の出塁が大きい。打線がつながっている」と相棒を絶賛。打率５割２分４厘で同１位のルーキー海老も「無心で打席に入って集中できている。狙い球をしぼって振りきれている」と新人らしからぬ強心臓で勝利に貢献している。

　「物心ついてからずっと」という左投げ右打ちの前田が打撃に開眼した。わずか３安打に終わった昨季は「ホームシックだったわけさ～」と出身の沖縄弁で弁明。今でも毎日母と祖父に電話をする家族思いの前田が昨冬、１日１０００スイングを目標に無心でバットを振った。今季はチーム２位の打率４割２分１厘と安定している。「環境にも慣れたし、自分に合ったスイングができるようになった」。チーム最小兵の１５０センチながら、５０メートル６秒６９の快足で今季３本も放っている三塁打も魅力だ。

　相棒の海老が開幕戦で３安打を放ち、「１番サード」に定着したことで打線が締まった。広角に打ち分ける打撃に加えて選球眼も良く、出塁率は驚異の６割３分を誇る。「四球も安打と一緒。打率は５割を切らないで６割を目指してやっていく」と自信を見せる。

　６月３日の開幕戦以来となる今季２度目の宮城県内開催に、自然とバットを握る手にも力がこもる。海老は「待ってくれているファンのためにも全力プレーを見てもらって勝利を届けたい」と目を輝かせた。今季の最大目標であるジャパンカップ出場に向けて「絶対に出ます！」と２人は意気込む。「Ｗはるか」の躍動なくして、レイアの躍進はない。【高橋洋平】

　◆海老悠（えび・はるか）１９９７年（平９）７月１２日、茨城・神栖市生まれ。須田小１年から軟式野球を始め、波崎三中を経て埼玉栄高の硬式野球部に入部。１６年にレイア入団。１７１センチ。右投げ右打ち。家族は両親と兄２人。血液型Ａ。

　◆前田桜茄（まえだ・はるか）１９９６年（平８）１１月６日、沖縄・宜野座村生まれ。松田小３年から軟式野球を始め、宜野座中を経て神村学園高（鹿児島）の硬式野球部に入部。１５年にレイア入団。１５０センチ。左投げ右打ち。家族は両親と姉。血液型Ｏ。