５月２２日に左肘のクリーニング手術を受けたソフトバンク和田毅投手（３６）が２８日、驚異的な回復ぶりをヤフオクドームのブルペンで披露した。工藤監督ら首脳陣が見守る前で変化球も交え５０球。工藤監督は「びっくりするくらい。試合前のブルペン投球みたいだった。よくここまで戻ってきた。彼の努力に敬服します」と大きな目をさらに丸くして驚き、佐藤投手コーチも倉野投手統括コーチも「想像以上」と声をそろえた。８月下旬の１軍復帰がはっきりと見えてきた。

　術後４度目のブルペンだったが、和田も「今年一番よかった。左肘の怖さもまったくない」と手応え十分だ。明日３０日にもブルペン入りし６０球投げる予定。来週には打撃投手などを行い、８月中旬にはファームで実戦に入る予定だ。

　当初の見立てより、復帰が１、２週間早まりそうだが、無理はしていない。「大事な時期に戦力となる球を投げないといけない。最後まで戦力にならないと」。１５勝の昨季は終盤に離脱。今季はわずか２勝で、終盤の勝負どころで力を発揮したいという思いが強い。

　この日リハビリ組が休みだったこともあり、自ら１軍の投手練習に参加し、ブルペン入りした。工藤監督は「いい形で戻ってきてくれれば、実績からも即ということになる」と、状態さえ戻れば即１軍復帰させる考えだ。千賀、武田は故障明け、今季台頭の石川、松本裕は未知数。そんな先発陣の中に経験豊富な左腕エースが万全で帰ってくれば、Ｖ奪回へこれ以上心強い存在はない。【石橋隆雄】