２年ぶり白星を挙げた今季も１勝に終わった日本ハム斎藤が、背水の来季へ向け、投球の原点であるストレートを磨く。１３日、秋季練習中の千葉・鎌ケ谷で、シーズン終了後初めてとなるブルペン投球を行った。「フォーシームの精度が大事。そこから同じ軌道に乗せて（変化球を）曲げたりできれば」と、５４球を投げ込んだ。

　投球後の体は、やや一塁寄りの前側へ流れた。強い球を目指し、力を入れている証し。コーチ陣の助言もあり、リリースポイント、腕の振る位置などを見直している。今季最終登板となった９月２７日オリックス戦（京セラドーム大阪）は、６回５安打２失点（自責１）の好投。あらためて直球の重要性に気付かされたという。「このまま（の状態を）春まで持っていきたい。投げないでいる期間をつくりたくない」と、オフも継続的に投球練習に取り組むつもりだ。

　来年６月で３０歳を迎えるプロ８年目のシーズンとなる。「休んでいられないので」。覚悟を決め、後悔のないオフを過ごす。