昨年１１月に右肘のクリーニング手術を行った楽天茂木栄五郎内野手（２３）が４日、沖縄・久米島で行われている２軍キャンプでティー打撃を行った。プロ入り３年目で初となる２軍スタートだが、焦らずマイペース調整を続けている。茂木は昨季、一時期出場していたＤＨではなく、あくまで遊撃での先発を熱望。手術した右肘と相談しながら、開幕１軍に照準を合わせる。

　悲壮感すら漂っていた。茂木は室内練習場で黙々とバットを振り抜いていた。打撃投手を付けることなく、ティー打撃で自分の感覚を確かめるように、１球１球を丁寧にさばいた。

　茂木　ティーは１００％に近いような感じで振れている。前から来る球や速い球、強い球にどこまで自分の肘が耐えられるか分からない。そこは探り探りやりたい。

　昨年は遊撃手として２年連続で開幕戦に先発し、１０３試合に出場した。チームトップでリーグ３位の２割９分６厘、１７本塁打をマークしたが、昨季途中離脱の原因となった右肘痛を解消するため、昨年１１月にクリーニング手術に踏み切った。その影響で自身初の２軍キャンプスタートとなった。「思ったより順調に来ている。状態は４０％ぐらい」と現状を説明した。

　快音を響かせた打撃に対し、投げる方はまだまだ。２０メートル程度のショートスローを繰り返している状態だ。「もう少し時間がかかる。スローイングは課題が山積み。しっかりつぶしていきたい」。遊撃手にもこだわりがあり「ショートで試合に出ないと意味がないし、ＤＨではもう出たくない。ショートで何とか出られるように」と意気込んだ。

　チームにとって５年ぶりの日本一奪還は「背番号５」の復調なくしては考えられない。茂木の頭の中にはしっかりと、３年連続での開幕戦先発の青写真が描かれていた。「開幕はもちろん出たいと思っている。ゆっくり自分の状態を上げながら技術を向上させたい。３月中旬には１軍に呼んでもらって、緊張感のある試合を経験してから公式戦に向かいたい」。開幕を逆算し、時間をかけながら右肘の調子を上げていく。焦りは禁物だ。【高橋洋平】