西武菊池が北の大地で“ライオンズ愛”を語った。３年連続開幕投手の大役を担い、２９日は札幌ドームで前日練習。昨季は最多勝、最優秀防御率などに輝き、球界を代表するエースとなったが、２位に終わり素直に喜べない部分もあった。「去年はタイトルをいくつか取ったけど、やっぱりチームの優勝がないと喜べない。今年はチームが勝つために自分が何をできるか、そこだけ考えたい」と力説した。

　９年目を迎えた。「時を重ねるごとに、ライオンズ愛というか、ファンの皆さんの思いも感じます。このチームメートと優勝したい、辻監督を胴上げしたい思いは年々、強くなってます。その１年になる」。頭にあるのは、０８年以来の優勝のみ。開幕戦のマウンドは、頂に向かう第１歩だ。オープン戦では対戦しなかった日本ハム打線が相手だが「１発もあるし、足が速い選手もいる。１人１人、丁寧に最少失点に。先頭打者に集中して長いイニングを投げたい」とスタイルを貫く。

　愛を語った菊池に、辻監督は「うれしいね。全員、そう思ってやってほしい」と目を細めた。球団４０周年の節目。獅子の年とする。【古川真弥】