ミスを帳消しにする殊勲打だった。同点の延長１１回。清田が敬遠されて迎えた２死満塁の好機で、ロッテ田村龍弘捕手（２３）は勝負の打席に立った。「ここで打てなかったら一生恨まれると思って打席に入りました」。カウント１－１から日本ハム井口の低めスライダーを捉えた。執念の中前打で走者を一掃した（１点は挟殺プレーの間）。

　「本人が一番ホッとしてるんじゃないですか」。井口監督は目を細める。田村は３回、延長１０回と２度、送りバントを失敗。７回の守備は捕逸で振り逃げも献上した。「僕は３割、４割打てるわけじゃない。小技は決めないといけない」。反省と悔しさを一打に込めた。

　チームプレーの精神で同一カード３連敗を阻止した。決勝打の直前には、代走岡田が菅野と重盗に成功。快足を生かして二、三塁と得点機を演出した。翌８日は試合がないため、投手陣は７人をつぎ込んだ。「総動員で勝った試合ですね」と振り返った井口監督は、７回裏２死満塁のピンチで初めて自らマウンドへ。４番中田を迎えた松永に「翔をしっかり抑えてくれ」と伝え、集まった内野手からは笑みがこぼれた。

　正捕手として、扇の要からすべてを見ている田村にはチームの柱の自覚が芽生えている。試合後は居残り特打ならぬ志願の“特バン”で、約３０分間のバント練習。春季キャンプでは寝坊で２軍降格になったこともあった。「僕は年齢的には若いですけど、引っ張っていかなきゃいけない立場」。目の色が変わった。

　日本ハムの連勝を止め、２位タイ浮上で次戦は全勝中の西武戦。「強いことは分かってる。１戦目が大事。勢いづけないように大胆に抑えたい」。今年の田村は頼もしい。【鎌田良美】