東洋大が亜大に連勝し、３季連続優勝を決めた。３試合連続で先発したドラフト１位候補の上茶谷（かみちゃたに）大河投手（４年＝京都学園）が、６回無失点の好投。７回から甲斐野央（ひろし）投手（４年＝東洋大姫路）が３回無失点に抑えた。打線は３連投の亜大・中村稔弥投手（４年＝清峰）を序盤で攻略した。２月に就任した杉本泰彦監督（５８）は、就任１季目で優勝を飾った。

　優勝の瞬間、甲斐野を中心にマウンドで歓喜の輪を作る仲間のもとに、上茶谷は最後に駆け寄った。「しんどくて、走れなかった」。自身初の３連投で６回１安打無失点の好投。「１回終わった時に、完投したくらいの疲れ」を感じるほど、気力も、体力も使い切った５８球で３連覇に導いた。

　連投の中で、新たな武器を手に入れた。７回３失点で敗れた第１戦の６回、杉本監督に「力を抜け」と助言され、脱力フォームに修正。左足を上げた時に一呼吸置くイメージで第２、３戦で快投した。脱力した中でも６回に最速１５０キロを計測した。

　野球好きの「おっちゃん」との練習で、投球フォームの引き出しが増えた。小学生の時、草野球をする父が度々、野球仲間を自宅に引き連れ、投球指導された。「全国小学生フォームランキングなら、上位に入ってたと思います」と笑ったが「オリックスの西」と評されるフォームの礎はその時に築いた。

　今季は甲斐野、梅津とともに「１５０キロトリオ」で注目された。前夜は３人で「完全試合リレーしてやろうぜ」と約束。「２人がいなかったら今はないです」と感謝した。最優秀投手、最高殊勲選手、ベストナインの３冠を独占し、昨年１回戦負けした全日本大学選手権に臨む。「借りがある。日本一しかないです」と力を込めた。【久保賢吾】