いざ決戦－。全日本大学野球選手権が１１日から神宮と東京ドームで開幕し、１１日に東北勢３チームが初戦を迎える。

　９連覇を達成した富士大（岩手・北東北）はエース右腕の村上英（４年＝宇都宮南）が４勝をマーク。東北福祉大（仙台６大学）は１年生右腕の椋木蓮（高川学園）が抑えを務める。東日本国際大（福島・南東北）の２年生４番斎田海斗外野手（仙台育英）が今春は打点と本塁打の２冠王となった。３チームの主力選手を特集する。

　長打力を開花させた斎田が全国でも打ちまくる。今春は打点（１１）と本塁打（３）で２冠を獲得。持ち前のミート力で安打を量産し、３４打数１３安打、打率３割８分２厘と首位打者も射程、３冠に迫る勢いだった。それでも「自分の記録には正直興味がない。チームの勝利が一番大切」と浮足立つことなく、冷静に全国大会を見据える。

　不振の苦しみが成長の糧となった。昨秋は通算打率１割３厘と低迷し、本塁打も０。「大学に入り、金属バットから木製バットに変わると、打球が伸びなくて安打が打てなくなった」。そんな時、仙台育英時代の佐々木順一朗前監督（５８）から受けた「長所を伸ばせ」という言葉を思い出した。決勝進出を果たした１５年夏の甲子園はベンチ入りを逃したが、２年春のセンバツに外野手として出場した自信を取り戻したかった。

　１８０センチ、６４キロの細身の体に限界を感じていた斎田は下半身を中心にウエートトレーニングを重ね、６キロ増に成功。効果は絶大だった。「腰を回しながら下半身との連動で打てるようになった。昨秋の感覚とは全然違い、打球がひと伸びするようになった」。３月に山崎照太主将（４年＝弘前学院聖愛）が右足のけがで一時離脱したことで任された４番の座だったが、仁藤雅之監督（３８）からは「初めての４番にしては合格」と及第点をもらった。努力を重ね生まれ変わった主砲は「夢はプロ入り。そのために、まずは全国で活躍したい」と力強く誓った。【神稔典】

　◆斎田海斗（さいだ・かいと）１９９９年（平１１）１月１９日、福島・西郷村生まれ。熊倉小４年から野球を始めた。西郷一中から仙台育英に進学し、２年春のセンバツに出場。１８０センチ、７０キロ。右投げ左打ち。家族は母、弟、祖母。