阪神が痛い逆転負けを喫し、連勝は３で止まった。陽川尚将内野手（２６）の特大３号３ランなど、計３本塁打でヤクルトに快勝ムードだったが、投手陣が崩れた。同点で迎えた７回の守りでは“不可解な判定”にも泣いた。しかし、うっぷんを晴らしてくれたのが、ついに１軍デビューとなった新外国人エフレン・ナバーロ内野手（３２）だ。代打で登場した９回に来日初打席初安打。１点差に迫るタイムリーで虎党を沸かせた。

　大乱戦は１点及ばず惜敗。しかし、ベールを脱いだ救世主の一打が、神宮に集った虎党を沸かせた。この日１軍に合流したばかりのナバーロが、２点を追う９回１死三塁の場面で代打で登場。来日初打席で、いきなり右翼へ適時打を放ち、来日初安打初打点をマークした。

　「（声援は）初めての雰囲気でした。ファンがエネルギーを送ってくれている感じがした。感激に近い気持ちです」

　バットを高々と掲げて、振り下ろすスタイル。３球目の１４５キロ直球には、やや振り遅れての空振りを喫したが、きっちりタイミング修正を施した。ボール球を見極め、選球眼の良さも披露。ファウルで粘りながらカウント２－２まで持ち込む。そして７球目。真ん中低め１３５キロフォークをバチッとはじき返した。

　「スコアラーが事前にどういう投手か教えてくれた。情報があったので、しっかり心の準備ができました。フォークの情報もあったので、頭を整理して打席に入れた」と周囲のサポートに感謝しながら、配球をイメージしていたことを明かした。

　クレバーさを見せるのはグラウンドだけではない。１７日に行った入団会見では知っている日本語を聞かれ、真っ先に「ミズ（水）」と答え、「（日本語も）徐々に覚えていきたい」と話した。日本の文化、そして日本の投手のデータも貪欲に吸収しようとする姿勢が頼もしい。悔しい敗戦の中、金本監督も「期待しています」と新助っ人への手応えをにじませた。【真柴健】