ともに歩んできた18年間の西武人生で、初のリーグ連覇を成し遂げた。中村剛也内野手（36）と栗山巧外野手（36）。今季、中村は通算400本塁打を達成し、栗山は球団最多安打記録を更新。球団史に名を刻んだシーズンを、同期2人はどのように迎え、互いをどう見つめてきたのか。そして、それぞれが選ぶMVPとは。昨季の10年ぶり優勝対談から1年。酸いも甘いも知る36歳コンビが、再び語り合った。【取材・構成＝栗田成芳】

　◇　　◇　　◇

在籍18年で5度目、主力として活躍してからは3度目のリーグ優勝。今、チーム内で日本シリーズを知る生え抜き選手はこの2人だけとなった。そんな2人がまず選ぶ、陰のMVPは。

栗山　打線はすごい。相乗効果があって選べないけど、後ろを締めた増田だと思う。あの安心感はなかなかない。グラマン（08年日本一の胴上げ投手）以来ちゃうか？　年間通しての安心感は。

中村　俺は源田だな。あの守備。何本ヒットを捕っているか。ピッチャーも助かっていると思う。

栗山　1年目からすごいな。

中村　安定してすごい。

では、真のMVPは？　

中村　森。しっかり打撃で結果残す。ピッチャーを引っ張る気持ちも出てきている、多分だけど。そう考えると森。

栗山　おかわり（中村）もすごかったしな～。

中村　（うれしそうに）おぉ～。

栗山　山川もすごかった。でも（森）友哉が3番入って、ここでってところで打ち始めてから勢いついた。森のつなぎがないと、サンペー（中村）の満塁も回ってこない。ポイントゲッターにも、つなぎにもなったのはすごかった。キャンプの時からあれだけの金髪で来るくらいだから。相当の自信と「ここが勝負や、俺の年」っていうのあったんでしょう。

中村　そうやね。

栗山　今、振り返るとね。保険を全くかけていない。周りに何を言われようが「今年は俺」。最終盤で磨きがかかってきた。優勝逃したら「森がチャラチャラしてたからや」って言われることを受け入れる覚悟だった。

中村　そこまで考えてないやろ！

栗山　いや、キャッチャーやから。そこまで読んでる可能性ある。

中村　ヘルメットかぶってるし、見えへんし、ってな。

後輩の活躍をたたえながらも、勝負のシーズン終盤の4番と5番は、このコンビが務めた。そんな2人は2連覇を目指す今季をどんな心持ちで迎えたのか。

栗山　（菊池）雄星、浅村、（炭谷）銀仁朗がいなくなったけど、キャンプの空気に悲壮感みたいのは案外なかった。これはこれでいけるんちゃうんかなって。

中村　（流出は）慣れてるというかな。

栗山　開幕は俺が7番でサンペー8番。打つようなってから4番5番もあった。サンペー、すごいな！　8番からの大昇格！

中村　開幕前、その8番が…俺なんて言ってたっけ？

栗山　「別にええけど、アカン」って。（2人爆笑）

中村　そんなに気にしていない。でも試合出てやるんやったら、ちょっと頑張ってもうちょっと上を打ったろうって思ってた。

今季は中村が史上20人目の400本塁打を達成。残り15本で今季を迎え、苦しみながらも7月19日に到達した。ただ2人は冷静に大記録を受け止める。

中村　僕は400本が大記録と思っていない。目標としてはあったけど…。

栗山　すごいとは思う。けど、あるとしたら500本ちゃうんかなって思っていた。400本打った場面（サヨナラ）がすごかったけど、1つの目標にするならね。だってお前、（打った試合後に）記念撮影やってたやろ？　「これは500本でやるべきちゃうかな」って思った。ペース的にいったらあと2、3年で500本いく。もう1回記念撮影やんのか？

中村　だから、球団的には500本打たれへんって思われてるんやろ。（2人爆笑）

栗山　おかわりを代弁するなら、400は大記録ではあるけど通過点。あくまで500本以降が目指しているところ。でも記念撮影やっちゃったからな。500の時はバックスクリーンの前でやるか？

中村　もう全員集合で撮るんじゃない？　でもそこまで考えていない。

栗山　いや、そんなことない。400は絶対届く数字。やれば届く。500は分からない数字。はい、代弁しました。

中村　あと80本くらいか…。2年でできたら最高。でもそんなうまいこといかない。とりあえず目標は450。

軽妙な掛け合いは18年間の時間がなせるものなのか。つかず離れずの関係に「水と油」と表現するコンビを、数字が物語る。栗山の誕生日の今年9月3日、中村が同日通算6本目のバースデーお祝い弾を放った。一方で、中村の誕生日8月15日の栗山の通算打率はというと、1割5分1厘。

栗山　えー、まじっすか！？　1割5分か～。

中村　俺はけっこう打ってるのにね。

栗山　いや、サンペーの誕生日は疲れている真っ最中。9月3日は疲れが抜けている。そういうことやろ。

中村　確かに相当動きやすい。動けば汗出るし、普通にしていたら気持ちええ。

チーム野手最年長の2人。ともに離脱なく今季のチームを支えたが、疲れがないはずない。調整方法も変わったのか。

中村　俺はそんな考えてない。

栗山　いや、サンペーは極端に手を抜き始めた。手を抜くって表現はあれやけど、練習やるところはやって、しないところはしない。ていうか、よりしない。良く言うとメリハリ、悪く言うと手抜きに磨きがかかってきたな。

中村　最近、ノック受けてないからな。

栗山　ある種の工夫と勇気やな。

中村　そうやな。そこは勇気。最初は守備練習しないでエラーしたらどうしようって思ったけど。もう飛び越えました。突き抜けました。飛び越えると何も思わんくなった。（2人爆笑）

試合前も黙々とバットを振り続ける栗山と、マイペース調整の中村。対照的なキャラクターでいて、ナイスガイの2人。昨季優勝時も話題になった「同期入団かつ同学年で、入団した球団に最も長く在籍したコンビのプロ野球最長記録（※）」まであと3年。しかし、1年間戦い抜く難しさを知るからこそ、容易に宣言はしない。

栗山　んー。んー。可能性は…。んー。

中村　可能性はあるな。

栗山　可能性は…。

中村　ある。

栗山　夢は膨らむ。でも3年は長いからなー。

中村　長いな。

栗山　でも夢はあるな。

まずは1年。その先に3連覇。対談第3弾も実現する、かもしれない。

※最長は巨人槙原寛己と村田真一（82～01年）、ロッテ福浦和也と小野晋吾（94～13年）の20年。