優勝争いの中で、ロッテ佐々木朗希投手（19）がまた大きくなった。10日、楽天戦（ZOZOマリン）でプロ入り後自己最長の8回を投げ、公式戦最速の158キロをマーク。少年時代にあこがれた楽天田中将大投手（32）と投げ合い、同じ8回2失点。先発が8回を投げ切ったのは4月27日西武戦での石川以来、チームで今季2人目だ。本拠地初白星はならずも、進化はまだまだ止まらない。ブランドン・レアード内野手（34）のサヨナラ弾で首位もキープし、貯金を今季最多の10に増やした。

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三日月が美しく浮かぶ球場で、ついにあこがれの存在のそばまで来た。7年10カ月前。朗希少年が仮設住宅のテレビで応援した胴上げ投手は今、優勝争いで投げ合う存在になった。

「子どもの頃の自分に言ってもたぶん信じないと思うんですけど、それくらい…。」

止めた言葉に深みを感じさせながら「今、こうやってプロ野球選手でいることに感謝したいと思います」と、田中将と双方8回2失点での白熱の時間を終え、思いを話した。

プレートの最も三塁寄りからほんの数センチだけ、一塁側を踏む。偶然にも田中将と同じ足跡から、力強く投げた。「あこがれていたので。思いもよぎりながら一生懸命投げました」。好調ではなかったと言うものの、1回の先頭打者辰己の6球目からすでに、好投の予兆があった。

フォークボールが146キロを計測した。自己最速だ。163キロを投げた高校時代、フォークは140キロが最速だった。2回には鈴木大への初球の内角球が公式戦自身最速の158キロに。球団の公式戦としては93年の伊良部秀輝に並ぶ球速だが「いま、全体的に上がっているので」。時代、とも口にした。

直球の平均球速を155キロ台で保ちながら、毎回15球以内で進めていく。2失点したが自己最多の9奪三振。直球の質向上に加え「相手に少しでもいろいろな選択肢を考えさせることで、うまく三振が取れてるかなと思います」と話す。投球に集中し、相手を見ることに「余裕がなかった」という5月のデビュー時とは違う。今の安定感を「全てにおいて、慣れだけです」と言える頼もしさがある。

8回を投げ切ったのは高3夏の岩手大会準決勝以来20試合ぶりだった。「間隔を空けてもらっているので少しでも長い回をと」。登板間隔は首脳陣の判断になるが、自身は「いつでも行けるように準備はしなきゃいけないと思っているので」と見据える。東北を代表するヒーローと対決し、快速球を投げ続けた勇姿に、強いメッセージを感じた少年たちも多くいるだろう。震災から10年半。地元が月命日を迎える前夜、立派なマウンド姿を星空にも見せた。【金子真仁】

○…井口監督は佐々木朗の好投について「自信じゃないですかね。投げるたびに自分自身に自信を持って投げれていると思います」と高く評価した。「何とか朗希に勝ちを付けてあげたかったですけど、最後は益田も3連投で投げてくれて。その中で勝てたのはチームとして大きかったと思います」と首位キープを喜んだ。