バースデー胴上げには、わずかに届かなかった。ヤクルト高津監督は「あの1点この1点、どこかで1つのアウトが、もうちょっと大事にいかなきゃいけなかったのかなと思いますね」と、9回に決した1点差の惜敗を悔やんだ。
53歳の誕生日、勝てば日本一。試合前には応援団からバースデーソングが流され、ファンに拍手で祝福された。「（選手が）打席に、マウンドに上がるまでは、すごく緊張も興奮もするでしょうし。できるだけ気持ちよく送り出したい」。特別な日の特別な戦いも、いつも通りに信頼するナインを送り出した。
現役時代は日本シリーズに4度出場して11試合、計16回2／3を無失点。修羅場を何度もくぐり抜けてきた。「2021年の新しい物語をみんなでつくろう」と声をかけてスタートした今季。日本で一番長いシーズンを過ごしている。「もしかしたら、すごくいい終わり方ができる最後の1ページがかけるかもしれない。みんなでいい1ページを作っていきたい」と言った。王手には変わりない。
舞台を神戸に移しての第6戦、相手先発は山本由伸と敵将が明言した。「向こうも負けられない、こちらはあと1つという、ギリギリの戦いにはなると思います」。山田に3ラン、村上にソロと中軸が開眼したのは吉兆。最高峰の投手を打ち崩して、真の日本一を手に入れる。【鎌田良美】
