9個目の「0」を並べた阪神坂本誠志郎捕手（31）は、自分より一回り大きいデュプランティエにギュッと抱きしめられ、うれしそうに笑った。並び立ったお立ち台では「横にいる男は配球の天才です」と持ち上げられ、達成感に浸った。
捕手としての貢献度は言うまでもないが今、坂本はバットでも注目されている。0－0の4回、無死一塁。ヒットエンドランでロッテ先発の種市から中前にしぶとく落とし、連続試合出塁を「24」に伸ばした。このチャンス拡大がモノをいい、近本の先制犠飛につながった。7回には左翼の頭をあっという間に越えるフェンス直撃の二塁打で、再び甲子園を大歓声に包んだ。スタメンでは3試合連続のマルチ安打。交流戦は37打数15安打で、規定打席不足ながら打率を4割5厘まで上げている。
シーズン全体でも規定打席未満ながら、打率は2割7分1厘と好調だ。最も「打」で活躍した23年も2割7分台は5月が最後。「もうちょっといいところで打てたらいいんですけど…。パ・リーグもいい投手ばかり。1球か2球しか打てる球がこない。そこをしっかり仕留めるのが大事だと思っています」。データも含めた準備、捕手ならではの配球の読みもさえている。
今季はバットを試行錯誤し、現在は履正社、明大で親しんできたメーカーを使用している。材質もイエローバーチから、より硬いメープルにした。海外のメジャーブランドも複数試し、他球団選手のバットを観察するなど、打撃にも強いこだわりがある。「うちの打線はいい打者ばかり。僕のところでみんな一息つくんですよ」。そう冗談めかしたこともあるが、相手にすれば“恐怖の7番捕手”は、たまったものではない。
20日からは交流戦首位を走るソフトバンクと最後の3連戦。いずれも先発マスクの可能性が高い。「投手を楽にしてあげたいし、もっともっとと思いながらやりたい」。20日の初戦は今季無傷6勝の難敵、モイネロがくる。下位にひそむ貪欲な強打者が、昨季パ王者の脅威になる。【柏原誠】
