阪神桜井広大外野手（２５）が、決意の「休日返上」を行った。ソフトバンク戦のサヨナラ負けから一夜明けた２１日、遠征先の福岡から関西に移動。「チャンスに回ってきたら絶対に打ってやろうという気持ちです」と決意を表明。休日にもかかわらず甲子園クラブハウスで調整した。２２日からはオリックス戦（京セラドーム、スカイマーク）。球団が緊急補強を推し進める中で、絶好調の桜井が低迷するチームの起爆剤になる。

　へこたれてなんかいられない。桜井は、今季２度目の４連敗から一夜明けたこの日、すぐに次戦を見据えた。「やっぱり打たないと点は入らない。チャンスで回ってきたら絶対に打ってやろうという気持ちです」。苦境の打開には打つしかない。

　決意はすぐ行動に現れた。福岡からの移動後に、疲れも見せずに甲子園クラブハウスを１人で訪れた。休日を返上しての約２時間の調整。２２日から始まるオリックス２連戦に向けて、しっかりと準備した。

　貧打に泣くチームの中で、絶好調をキープしている。先発した最近５試合はすべてで安打を記録して１８打数８安打２打点。打率４割４分４厘をマークしている。変化球に食らいつき、速球に対応。粘り強く甘いボールを待って、確実にヒットゾーンに飛ばしている。この日も「体はボールに対応できている」と手応えを口にした。

　球団は、不振のメンチを事実上の戦力外として、新外国人の緊急補強を急ピッチで進めている。ただ新しいライバルが出現するまで、桜井が「６番右翼」を務めることは濃厚。対右投手で林起用もあるが、現状では桜井がリードしている。オリックス大石監督が４番金本の敬遠策を公言するなど、６番打者としての役割はより大きくなる。

　桜井は「自分のやるべきことをやるだけ」ときっぱり宣言した。周囲の状況に惑わされることなく、ボールを打つという自分の仕事に集中する。桜井の気迫あふれるひと振りが、５位に沈むチームの現状に風穴を開ける。

　［2009年5月22日11時33分

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