＜阪神４－７ヤクルト＞◇１０日◇甲子園

　あちゃー、首位から落ちてもうた…。阪神がヤクルトにまさかの逆転負け。２回までに新井、マートンの適時打で２点を奪いながら、終盤に落とし穴が待っていた。好投していた久保を６回、８１球で交代させて継投にスイッチ。ところが、延長１２回総力ドローの前夜はゼロ封した福原、渡辺ら救援が踏ん張れず痛恨の敗戦だ。８月２８日から守った首位の座を中日に明け渡した阪神。さあ、本当の勝負はこれからや！

　真弓明信監督（５７）は腕組みしたまま、現実を受け止めた。１３日間守ってきた首位からの陥落。それも逃げ切り態勢に入っての逆転負けだけに、ショックは大きかった。今季初めてといえる継投の大誤算。中盤までの歓声は一転、終盤の甲子園は残念無念のため息で染まった。

　リーグ最多タイの１３勝目をかけ、先発久保は６回まで飯原のソロのみに抑えていた。１点リードで被安打４の８１球。交代は１００球がメドで、７回も続投と思われた。だがベンチの選択は継投。今季２５試合、勝ち投手の権利を得ての降板では最も少ない球数だった。

　アクシデントか？

　その問いに監督は「大丈夫」と否定した。そして続けた。「あのへん（６回）で切ろうと思っていたから」。中４日や中５日で、次週１４日からの横浜３連戦（横浜）に投入することをにらんだものなのか。ベンチとしては予定通りの継投だった。

　「今まで福原が良かったんでね」。監督はここ９試合で１度しか失点していない元守護神の好投を買い、セットアッパーを託した。だがいきなり畠山に同点ソロを被弾。「あれでリズムを壊してしまった」。指揮官の不安通り相川、宮本に連打を浴びて福原も降板。３番手久保田も川端に勝ち越しの左前打を浴びるなど、流れを止められなかった。久保は「（交代は）内容があまり良くなかったからでしょう」と自戒。久保投手コーチは「継投失敗は私の責任。失敗、失敗、大失敗です」と怒りを自分に向けた。

　理想は７回から福原、久保田、藤川とつなぐことだった。総力戦での延長１２回ドロー翌日でも「久保田も球児もいけたんでね」と監督。裏目には出たが残り試合も見据え、最善を尽くした継投だ。監督は最後まで後悔を口にしなかった。「ちょっと痛いね」。坂井オーナーも胸の内をおもんばかった。「（継投は）意外や言うたら意外やけど（久保が）ちょっと危ない球も行ってたし用心したんかな」。

　そして首位陥落にも、虎の総帥は前向きに言った。「こっちの方が残り試合は多いわけやし、マラソンで言ったら給水に行ったようなもんですわ」。１４４試合を戦えば、こんな日もある。１１日の結果次第では、首位奪回のチャンスも十分ある。決してうつむくことはない。

　［2010年9月11日11時5分

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