日本ハムのドラフト１位斎藤佑樹投手（２２＝早大）が登板を予定する１０日のフリー打撃で、中田翔内野手（２１）と“対戦”する見通しとなった。梨田昌孝監督（５７）が３日、斎藤の打撃投手の投球順を、中田の打撃練習に合わせることを示唆した。実現すれば、０６年夏の甲子園以来のマッチアップとなる。斎藤はこの日、ブルペンには入らず軽めの練習で、キャンプ第１クールを無事終了した。

　梨田監督は前向きだった。斎藤のフリー打撃登板での中田との“対戦”に「先のことはまだ分からないけど。やれるんなら、そこで」と話した。

　キャンプ中のフリー打撃登板は、１人の投手が打者２～４人に対して投げることが多く、タイミングによってどの打者に当たるかは流動的だ。ただ、梨田監督は実戦型の投手は主力級の打者に投げさせる方針を持っている。斎藤に関しては「昨日（２日のブルペン）もストライクゾーンを確かめたり、スライダーをバウンドさせたり、打者をいろいろ見ながらできるタイプの投手」と、まさに実戦型として評価している。

　そこで浮上したのが、期待の若手中田だった。昨年はプロ初アーチを含む９本塁打。今キャンプでも柵越えを連発している。「（プロが）大学生が打てない球をどう打ってくるのか確かめたい。プロのレベルがどう違うのか」と話す佑ちゃんには、格好の相手になりそうだ。

　２人は高校時代、０６年夏の甲子園２回戦で激突。早実３年だった斎藤は、大阪桐蔭の１歳下中田を４打数無安打３三振と圧倒。その勢いで楽天田中率いる駒大苫小牧を下して日本一に輝いている。だが、時は過ぎた。プロ３年間で実績を積んだ中田との“再戦”は、プロの打者を知る上で貴重な参考資料になる。梨田監督も「物差しにはなるね。（甲子園の方が名護より）球場は大きいけど」と話した。

　この日の斎藤は、ブルペン入り翌日で軽めのメニューだったことを見越し、朝にはポール間走６本を自主的に行った。ケッペルとは英語で話し、ダルビッシュとは手の大きさを比べて「意外と小さかったです」。初のプロキャンプでも自分のペースをつかみ「けっこうチームの雰囲気が分かってきました」と、和やかな表情を見せた。

　フリー打撃で中田との“対戦”の話を聞かされても冷静だった。「１人だけを意識するわけではないので。打撃投手なので軽く打たせるという感じですね」。勝負事ではないものの、豪華な競演となることだけは間違いない。【本間翼】

　［2011年2月4日7時40分

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