＜オープン戦：巨人１－７楽天＞◇２４日◇東京ドーム

　あの悔しさは忘れない。巨人長野久義外野手（２８）が、楽天戦の６回２死から右中間スタンドへソロ本塁打をたたき込んだ。ＷＢＣでは大不振で期待された働きができずに失意の帰国。屈辱の経験を今後に生かすと誓う中、開幕前の最後のオープン戦で、復調の兆しを示す１発を放った。オープン戦は全日程が終了し、２９日にはセ、パ両リーグの公式戦が同時に開幕する。

　世界舞台で失いかけていた感覚が、久々に全身を駆け巡った。６回２死。長野が１４３キロの高め直球に反応した。「上からしっかりたたけた」。特有の右方向へ伸びる打球が右中間スタンドに吸い込まれた。「久しぶりにいい当たりだった。オープン戦も最終戦なので打てる球を打とうと思っていた」。右打者にとって長打力を証明する逆方向への一撃だった。

　試合後、苦闘のＷＢＣについて聞かれ、正面から思いを口にした。

　長野

　すごくＷＢＣで悔しい思いをした。本当に申し訳ない気持ちがある。なかなか、ああいう緊張感はない。ＣＳ、日本シリーズよりも緊張感があった。でもすごくいい経験もさせてもらったので、これをシーズンで生かせればと思う。

　つらい思い出が残る１カ月だった。１８打数４安打の打率２割２分２厘、準決勝プエルトリコ戦で９回２死で代打を送られ、長野のＷＢＣは終わりを告げた。帰国後も心の傷は残った。オフ明けの始動の際には開幕への意気込みを聞かれ「野球のやり方を忘れちゃいましたよ」。冗談も含んだ言い方だったが、ＷＢＣの話にはほとんど触れなかった。

　長野の復調を本人も、そして周囲も願っていた。合流初戦となった前日２３日の楽天戦は３打数無安打。この日の試合前には珍しく早出で打撃練習を行い、通常の練習でも原監督から指導を受けた。テレビ解説で訪れた日本代表の山本監督にあいさつに行くと「しっかりと頑張ってくれ」と激励された。その山本監督を「長野が打ってホッとしたよ。いい打ち方だった。本来の形だね」と、ひと安心させた。

　周囲の心配を振り払い、自らも心の整理をつけるようにＷＢＣについて口を開いた。巨人の連覇には切り込み隊長・長野の働きは欠かせない。原監督もＷＢＣ後、早々に１番起用を公言した。長野の野球選手としての期待は何ら変わることはない。「元気な姿を見せられるように頑張りたい」。つらい過去は、未来への原動力にする。【広重竜太郎】