＜阪神１－０ヤクルト＞◇２０日◇甲子園

　デカした小嶋！あっぱれ小嶋！くすぶり続けた阪神の７年目左腕小嶋達也投手（２７）が、大きな白星をもたらした。サヨナラ勝利翌日は１１年以来７連敗中で、今季カード２戦目は未勝利だったが、６回までノーヒットの快投で、負のデータを一掃。自身にとっても、７回１安打無失点で２年ぶりのうれしい勝利だ。チームは３連勝で貯金２。この勢いで和田阪神初の４連勝いったるで！

　見渡した景色に、小嶋の声が思わず上ずった。本拠初勝利したルーキーイヤーの０７年４月１５日以来の光景だ。６年ぶりの甲子園お立ち台で絶叫した。

　「やっぱりすごい、良い気持ちですね。長かったです。またこういうふうに戻ってこられて、本当によかったです」。

　ヒーローインタビューではスタンドを埋め尽くしたファンに圧倒されがちだったが、マウンドでは堂々のピッチングだった。最速１４２キロの直球に、１００キロ台のスローカーブを交え、時には大胆に、時には丁寧に攻めた。６回を終わっても被安打は０。もしかしたらノーヒットノーラン…。ちらつき始めた快挙は、７回に崩れた。先頭のバレンティンに左前に運ばれた。それでも「打たれたとはいえ、まさか（ノーヒットノーラン）できるとは思ってなかったので、気にせずにいけたと思います」。無心で左腕を振り続けた。２死一、二塁で代打岩村。ひるまず緩いカーブを投げ込み、一ゴロに仕留めた。一塁ベースカバーでボールをつかむと、ガッツポーズ。感情を解き放った。

　背水だった。「長い間結果がずっと出ていなかった。今日もダメだったら次もないのかな」。岩田の不調で巡ってきたチャンス。「１イニング１イニングを投げきることだけを考えていました」。１１年１０月１３日の横浜戦（横浜）以来、白星から遠ざかっていた。０６年希望枠で入団した左腕も、もう７年目。腹を据えた。試合前、バッテリーを組む同い年の小宮山と話した。お互いに今季初先発だった。「思い切って、やったろうや。信用していくから」。前回勝利時も組んだコンビで勝利をつかんだ。

　快投の裏には変化もあった。「打者が嫌がるピッチャーになることを意識しすぎるな。シンプルに考えろ」。久保２軍投手コーチに言われ、インステップしていた投球時の右足の踏みだし位置を、本塁に向けて真っすぐ出すようにした。課題だった制球に安定感が出た。この日は４四球だったが、コースを狙い勝負した結果。四球の後も崩れず、後続を断った。大阪ガスの先輩であり、同じ左腕の能見からも技を盗んだ。「すごい参考になる方が近くにいる。いいところを吸収したい」。登板試合を録画映像などでチェック。落ちる球はチェンジアップだけだったが、今季からは能見に助言を求め、フォークも取り入れた。

　サヨナラ勝利の次戦は１１年７月１４日以来７連敗中だった。加えて今季、カード２戦目は１度も勝ててなかった。波に乗りきれなかった和田阪神を象徴する２つの呪縛を、伏兵左腕が解いてみせた。チームは今季２度目の３連勝。貯金は今季初の２。大きな白星をもたらした左腕は、自らの道も切り開いた。【山本大地】

　◆小嶋達也（こじま・たつや）１９８５年（昭６０）１０月７日、大阪市生まれ。大隅東小２年から野球を始め、高校は石川・遊学館へ野球部１期生で進学。２年夏に甲子園８強、３年夏は３回戦敗退。大阪ガスから０６年希望枠で入団。１年目の０７年、初登板初先発だった４月１日広島戦（京セラドーム大阪）で初勝利。昨年は４試合、５回１／３の登板。通算５１試合４勝８敗。家族は夫人と２女。１８１センチ、７９キロ。左投げ左打ち。