「最後のサムライ」「孤高の天才打者」と呼ばれたスラッガーが球界を去る。広島前田智徳外野手兼打撃コーチ補佐（４２）が２７日、プロ２４年目の今季限りで現役を引退することを発表した。広島市内のマツダスタジアム内で会見を行った。右アキレスけん断裂など度重なるケガに見舞われながら、０７年に２０００安打を達成。今年４月に死球で左手を骨折し、手術後のリハビリでも完全復活はならず、決断した。１０月３日中日戦（マツダスタジアム）が引退試合となる。

　前田智は時折、笑みすら浮かべていた。相手投手を萎縮させてきたオーラは、そこにはもうなかった。

　「言葉は悪いんですが、やっと終わったかと。重圧というか、そういうものから解放されて、ほっとしているところです」

　ユニホームを脱ぐ決意は固かった。２０日に松田オーナーと会談。１時間１５分の話し合いで、ようやく承諾を得た。２０００安打を達成した０７年以降からシーズン終盤の“引退交渉”は定番だった。「（オーナーから）励まされながら、もう１年、もう１年といって」現役を続けてきた経緯がある。今年最初の会談は８月初旬。「顔を見て（引き留めに）自信がなくなった」という松田オーナーに、その後も決意を訴えた。

　９５年に右アキレスけん断裂、００年には左アキレスけんを手術するなど、致命傷からはいあがった。そんな不死鳥も、今回は羽ばたけなかった。４月２３日ヤクルト戦（神宮）の死球で左尺骨を骨折。同２５日に手術をしたが、リハビリは大幅に遅れた。医師から打撃練習再開の許可が出ても「自分のものじゃない感覚しか出てこなかった」と、大切なものが取り戻せなかった。シーズンも佳境に差し掛かり決断した。

　「つらいことばかりなので。うれしいことが、かなり、かき消されている」という波瀾（はらん）万丈のプロ野球人生だった。中でもプロ２年目に主力として出場した日本シリーズは鮮明な記憶だ。「あの雰囲気の中で、もう１度プレーをしたい」との思いが心の支えだった。皮肉にも、戦線離脱した最終年に後輩たちが１６年ぶりのＡクラスに入り、初のＣＳ進出を決めた。「自分らしくケガで戦列を離れて、チームに貢献できなかったのは非常に残念」。最後の勇姿は１０月３日、マツダスタジアムでの中日戦。背番号１の復活は１日限りになりそうだ。

　「ケガばかりの野球人生。背番号が泣いているというか、背番号に対しても見合っていないと思いながら、非常に申し訳ないと思っていた」と、こだわりの番号への思いを謙虚に語った。入団時は５１番。９４年に山崎隆造から引き継ぎ、１番を背負った２０年間で、その重みは一層増した。新たな時代を築こうとする後輩に前田流のエールを送った。

　「先輩が付けてきた背番号なので。それに恥じることない成績を残すような選手に付けてもらいたいと思います。ま、現時点では、今のところは見当たらないので、この背番号はちょっと休ませてあげてほしい」

　孤高と呼ばれた希代の個性派は、次なる前田智の出現を心待ちにしながらグラウンドを去る。【鎌田真一郎】

　◆前田智徳（まえだ・とものり）１９７１年（昭４６）６月１４日、熊本県生まれ。熊本工時代に２年春夏、３年夏の甲子園に出場。８９年ドラフト４位で広島入団。山本浩二監督の９１年は主に２番を打ちリーグ優勝に貢献。９５年５月の右アキレスけん断裂の大けがを経て、０７年にプロ野球３６人目の通算２０００安打を達成した。外野手兼打撃コーチ補佐となった今季は４月に死球で左手首を骨折し、戦列を離れた。タイトルとは無縁も規定打席到達の打率３割を１１度記録。９２～９４、９８年ベストナイン、９１～９４年ゴールデングラブ賞。０２年にカムバック賞受賞。右投げ左打ち。１７６センチ、８０キロ。今季推定年俸５６００万円。家族は夫人と２男。

　◆前田智と背番号１

　９３年１２月９日、前田智は背番号「１」の後継者に指名されていた。山崎隆造コーチの引退記念パーティーで、ＯＢ大下剛史氏から「私がつけて、山崎君が背負った１番を次は前田君に受け継いでもらいたい」と言われ、うれしそうな表情を見せた。「１番はやっぱりあこがれの番号。できるものならつけたい」と球団に要望。９４年１月７日には背番号３１から１への変更が球団から発表された。

　◆広島の背番号１

　初代の白石勝巳（５０～５３年）は球団創立の５０年に巨人から移籍。５９～６９年古葉毅（のちに竹識）は６４、６８年にセ盗塁王。７５～７８年の大下剛史は、７５年に盗塁王を獲得し初優勝貢献。山崎隆造は８３～９３年に背負い通算２２８盗塁。