「サンデー勇士」の誕生？

　だ。ロッテ西野勇士投手（２２）が１２日、ＱＶＣマリンで契約更改を行い、今季の６倍となる年俸２６４０万円（金額は推定）でサインした。背番号も「６７」から、過去に「マサカリ投法」で知られる村田兆治氏（６４）らが背負った「２９」への変更が決定。「長い期間ロッテを支えた方々がつけたすごい番号。僕もチームを支えられる選手に」と笑顔で話した。

　変更は前任者の“ご指名”。今季まで「２９」をつけた小野晋吾氏（３８＝現スカウト）の引退会見直前。埼玉・浦和の２軍施設で「お前が一番ふさわしい。２９をつけてほしい」と打診された。西野は支配下登録１年目の今季、育成出身初の初先発勝利からチーム最多の９勝と大ブレーク。未来のエース候補として見初められた。

　まだ早いという思いもあった。それでも「晋吾さんの思いに応えたかった」。交渉の席で球団から背番号の話題を振られると、自らつけたいと申し入れた。１年前は、同僚の育成メンバーが次々と解雇され戦々恐々としていた。「崖っぷち」から想像もできなかったステップアップを遂げた。

　「去年だけだったと言われないよう、来年こそ２ケタ勝利」と目標は明確。サンデー兆治、サンデー晋吾に続くサンデー伝説の後継者候補は「土日の方がお客さんも多いし、勝ったら楽しいですよね」とまんざらでもない。年俸５００％増は、球団史上最高の昇給率となった。年内の自動車運転免許取得を目指しており、昇給分は新車代になりそうだが「僕は契約金をもらってないので、あとは貯金したい」。大出世にも、庶民派右腕の答えは素朴なままだった。【鎌田良美】

　▼ロッテ西野が４４０万円から５００％アップの２６４０万円で契約更改。昇給率５００％は史上８位。ロッテでは９５年榎康弘投手の３７７％（４４０万円→２１００万円）を上回る球団史上最高で、今オフの契約更改でも岡田俊哉（中日）の４１７％（５８０万円→３０００万円）を上回る１２球団最高となった。