阪神鶴直人投手（２６）が結婚したことが２６日、分かった。お相手は元会社員の尚美さん（２４＝岡山市在住の会社員・小橋勝行さんの次女）で、５日に婚姻届を出していた。１０年５月に知人の紹介で知り合って一目ぼれ。３年６カ月の交際をへて、晴れて生涯の伴侶を得た。昨季はセットアッパーとして大車輪の働きを見せたが、今年は１軍に定着できず。挙式は来オフの予定。来季の開幕ローテーション入り、先発での活躍こそ花嫁へのプレゼントだ。

　クリスマスの余韻が残るなか、１つの愛が結実していた。阪神期待の若手の鶴が結婚していた。一世一代の告白は昨年１２月２７日だった。大阪・梅田の夜景を一望できるイタリアンレストラン。マウンドでは表情を変えない男も手に汗を握っていた。やがて、ケーキが運ばれてくる。プレートには「僕と結婚してください！」と書かれていた。サプライズのプロポーズ。尚美さんの瞳からは、涙があふれ出た。

　鶴は「自分のためでもあるけど、何よりも喜ばせてあげたい。家庭を持つとは、そういうことだと思います。家のことを含めて、野球にとても集中できます。支えてもらっています」と言う。尚美さんが台所に立ち、レシピ本を見ながら料理する姿を見ていた。甲子園での登板試合に招待したこともある。温かく愛を育み、いつしか、かけがえのないパートナーになっていた。１２月１日から兵庫県内で同居を開始。５日に婚姻届を提出した。

　１歩ずつ、ゆっくりと歩んだ道のりだった。出会いは１０年５月。知人の紹介で２歳年下の尚美さんと知り合った。目鼻立ちがくっきりとした美人を見るなり、鶴はほれた。「笑顔がめちゃくちゃかわいくて、ひかれましたね。『あっ、この子やな』と。僕も、やっと１軍で出始めた時期。最初から和気あいあい、雰囲気が一致しました」。奮起した鶴は５月２９日の日本ハム戦（札幌ドーム）でプロ初勝利。直後の６月５日から堂々と交際スタートだ。

　１軍での登板が増えてからは、いつも尚美さんが隣にいた。交際中、ケンカは１度もないという。お互いにＭｒ．Ｃｈｉｌｄｒｅｎが好きで、車のなかでＣＤを流しては盛りあがる。共通の趣味はゴルフだ。「釣りに連れて行ったり、買い物に行ったり」と鶴は笑う。そんな日常は、マウンドでしのぎを削る鶴にとって大きな心の支えになった。尚美さんも「野球を一生懸命、やっていますし、私が少しでも助けになれればと思っています」と話す。

　昨季はセットアッパーとして１軍にフル参戦したが、今年は２０試合登板にとどまり、２軍暮らしも長かった。それだけに「絶対にやらないといけない。先発を狙っていきたい」と巻き返しに燃える。先発陣は駒不足で秋山、白仁田らと激しく争う。開幕ローテーション入り、そして、先発での活躍こそが目標になる。

　挙式は来オフの予定。胸を張ってタキシードを着るためにも、全身全霊を尽くす。

　◆鶴直人（つる・なおと）１９８７年（昭６２）４月２５日、大阪府生まれ。近大付では「なにわの四天王」と称された逸材で、大阪桐蔭・辻内（前巨人）や平田（中日）らとともに脚光を浴びた。０５年高校生ドラフト１巡目で阪神に入団。１０年５月２９日・日本ハム戦で挙げたプロ初勝利はダルビッシュ（現レンジャーズ）に投げ勝ったもの。昨季は４３試合に登板して、防御率１・８９の好成績を収めた。通算９１試合６勝７敗、防御率３・６８。１８０センチ、７７キロ。右投げ左打ち。来季推定年俸１７００万円。