＜西武２－３日本ハム＞◇４月３０日◇西武ドーム

　日本ハム大谷翔平投手（１９）が得点圏での勝負強さを発揮した。西武戦（西武ドーム）に今季初の５番で先発出場し２安打２打点。４回１死二塁で先制の中越え適時二塁打を放つと、６回１死三塁から右前適時打で２点目をたたき出した。規定打席数未満だが得点圏打率は驚異の５割２分９厘。チームの連敗を４で止める原動力となった。

　大仕事にも平然だった。大谷が存在感を示す２打点に「あまり点数も取れていなかったですし、流れ的にも良かったです」と涼しく自己分析した。４回１死二塁から先制の適時二塁打。「結果オーライ」と流したが、強烈な弾道で中堅手の頭上を抜いた。６回１死三塁では右前打。最初の適時打はフォークボールを待ちながら速球を捉え、２本目は直球待ちでカーブを拾ったという。好機での打席で対応力の高さが際だった。

　今季初の５番。７回２死二塁では敬遠気味の四球で勝負を避けられた。力と技、オーラでも圧倒し、中軸の役割を果たした。

　前例ない挑戦は続く。前回登板４月２７日ロッテ戦でプロ入り初の中６日で登板。２年目の今季。野手で出場しながら開幕から約１カ月で理想の二刀流に近づいた。投手では既に２勝。打者でも魅力を放っても、いまだ賛否の声が渦巻く。夢かなった１つの初対面が、心を折らず突き進むパワー源。春季キャンプ中だった。あこがれの人に強く、優しく背中を押された。

　野茂英雄氏（４５）。近年、隆盛の日本人の大リーグへの道を切り開いた。パイオニアが沖縄・名護を訪問した。数球団を視察した中で１番目に日本ハムを選んだ。大谷に一目会うためだったという。二刀流の推進者。公の場を好まないがグラウンドまで姿を現し、大谷と故意に接点を持った。球団関係者によれば、大投手は熱い伝言を残したという。「誰もやったことがないこと、やった方がいい。できることなら自分も（二刀流を）やりたかった」。

　胸にしまいながら戦う、２人で秘めた金言。至宝を預かる栗山監督も、野茂氏からこう説かれたという。「まだ１９歳。才能があるんだから認めてあげたらいかがですか。もっとワガママも認めてあげたらいいんじゃないですか」。停滞の危機が叫ばれるプロ野球に夢を運ぶ使命と資格、自覚がある。この日、孤軍奮闘で連敗を４で止めた。「まぁ、まぁ…。良く打ったよ」。得点源として打順３番から路線変更で賭けた指揮官も、嘆息の働きをした。大谷が一瞬、一瞬の勝負を制していく先に未来が待つ。引き継いでもらったパイオニアの称号と系譜。もっと遠くに、本当の大勝負がある。【高山通史】

　▼大谷が４回に先制打、６回に中押し打を放った。先制打、同点打などの殊勲安打は今季６本目。規定打席未満ながら内川（ソ）と並ぶリーグ２位タイに浮上した。昨季から得点圏打率は３割２分５厘と好機に強かったが、今季は同５割２分９厘とさらに勝負強さを増している。２年目の今季通算打率は３割９分２厘に浮上。規定打席到達は難しそうだが、二刀流の先輩である永淵洋三（近鉄）は野手に専念したプロ２年目の６９年、打率３割３分３厘で張本（東映）と並んで首位打者を獲得している。