ゴジラを超える怪物だ！

　阪神掛布雅之ＤＣ（５９）が２４日、鳴尾浜を訪れて高卒２年目横田慎太郎外野手（１９）の打撃を褒めちぎった。室内でのマシン打撃で、元巨人松井秀喜のプロ２年目と比べて打球音が勝ると大興奮。２軍高知・安芸キャンプスタートが決定している横田だが、掛布ＤＣの耳はゴジラ級大砲に大化けする予報を聞いた。

　密室で響く打球音が、ミスタータイガースの興奮を誘った。掛布ＤＣは午後１時、茶色のハットにピンクのマフラーとラフな装いで鳴尾浜に現れた。１月中の技術指導は選手会との取り決めで禁止されている。オフ特有の緩い空気を吹き飛ばす快音がとどろいた。

　掛布ＤＣ

　横田の調子がいいよね。音がいい。２年目の松井以上だよ。いい音鳴らせてたね。まあ室内ではあるけれど。

　思わず「ゴジラ」と比べ、にっこりと笑った。それほどまでに、１年間ファームで指導してきた横田が大きな成長を遂げていた。打撃を確認するのは昨年１１月以来。入団時から約９キロ増量した体重９４キロの体から鋭い打球を打ち続けていた。掛布ＤＣは野球評論家や解説者として８９年から活動。自身のファンであり、鳴り物入りで巨人入りした松井の打撃も間近で見てきた。松井はプロ２年目の９４年に２０本塁打と飛躍し、メジャーリーガーへの土台を完成させた。それを超える打球音に出会ったのだ。

　一方、打ち終えた横田にも手応えがあった。

　横田

　これまでは３球連続で思い通りに打てていたのが、今は５、６、７球と続くようになった。

　粗削りの状態で、１年目のウエスタン・リーグでは７９試合で６本塁打、２３打点。２軍首脳陣はそろって「練習し続ける才能がある」と言う。体力測定でもチーム内で屈指の数値をたたき出すパワーに、木製バットや環境への慣れが加わり、化学反応が起きた。

　室内練習場に居合わせた福留も「変わりましたね」とうなずく。決してお世辞ではない掛布ＤＣの言葉を伝え聞いても、満足することを知らない男は「そんな、そんな。マシン相手なんで」と謙遜した。その姿勢こそが著しい進化の源だ。前日２３日には２軍の高知・安芸キャンプスタートが決まった。それでも行き着く先を知らない成長曲線は、プロ２年目での１軍デビューを期待させる。

　以前から和田監督が「素晴らしいものを持っている」と実力を認めていた。今春のテーマは「若手の底上げ」。ゴジラ級のポテンシャルを秘めた逸材が、安芸で牙を研ぐ。【松本航】

　◆横田慎太郎（よこた・しんたろう）１９９５年（平７）６月９日、東京都生まれ。鹿児島実から１３年ドラフト２位で阪神入団。１年目の昨季、８月３日オリックス戦でのウエスタン・リーグ１号が満塁本塁打。同３１日中日戦では１試合３本塁打。昨秋の安芸キャンプでは広角に柵越えを連発した。昨オフ、３０歳未満の選手を対象にした体力測定では背筋力や垂直跳びなど３項目でトップを記録した。

　◆松井のプロ１、２年目

　巨人１年目の９３年には開幕１軍こそ逃したものの、５月１日ヤクルト戦に「７番・左翼」で先発し１軍戦初出場。翌２日の同カードでは高津からプロ１号。シーズン終盤には３番に定着し、現在も高卒新人セ・リーグ最多の１１本塁打を放った。２年目の９４年には広島との開幕戦、シーズン初打席で北別府から本塁打。４回にも１発を放った。初の全１３０試合出場を果たし、日本一にも貢献した。

　◆掛布と松井

　同じ右投げ左打ちの強打者とあり、松井は星稜在学中から好きな選手として掛布を挙げていた。入学当初は一塁手ながら途中で掛布と同じ三塁手へ転向し大喜びしたという。巨人入団後の９８年には、左翼にも本塁打を量産した掛布の現役時を意識し広角打法にも取り組んだ。