＜神宮大会：早大２－１東海大＞◇最終日◇１８日◇大学の部決勝◇神宮

　持っている男、早大・斎藤佑樹投手（４年＝早実）が、涙の大学日本一で学生野球のフィナーレを飾った。１点リードの９回から登板し、１回２奪三振無失点で胴上げ投手になった。来秋ドラフトの目玉、巨人原監督のおい、菅野智之投手（３年＝東海大相模）擁する東海大を２－１で破り、初優勝。０６年夏の甲子園、０７年の全日本大学野球選手権に続き、「アマ３冠」に輝いた。今後は日本ハムとの契約交渉に入り、プロへと歩みを進める。

　もう、こらえ切れないほど、涙がこみ上げた。早大ファンで埋まったスタンドに、斎藤が両手を突き上げる。直後に、熱いものがあふれ出た。指で両目を押さえても止まらない。ウイニングボールを受け取ると、かつてハンカチを忍ばせたポケットに、そっとしまった。

　「高校の時もそう。最後こういう形で終われて、僕は幸せものだと思いました」。勝って泣いたのは、あの夏以来だった。

　晩秋の神宮が、斎藤の登場を待っていた。９回。ブルペンから、ゆっくりと歩みを進める。１万６０００人の観衆が拍手で迎えた。福井優也投手（４年＝済美）、大石達也投手（４年＝福岡大大濠）とつないだ、初のドラフト１位トリオリレー。西日を浴び、荒れたマウンドに立った。

　初球、生命線の外角直球が、低めに伸びた。１４８キロ。同じ位置からスライダーを沈めて、追い込む。再び直球を見せて、最後はボールになるスライダーを振らせた。「最後は大石のはずでしたが、斎藤にマウンドにいてほしいと言われました。みんなの思いを背負って、いいピッチングができた」。１点リードのしびれる場面を２奪三振で締め、歓喜の輪に吸い込まれた。整列を終えると、次代を担う東海大・菅野と握手を交わした。

　優勝インタビューでは、異例のマイクパフォーマンスに乗り出した。「何を持っているか確信しました。それは仲間です」と自ら切り出した、今月３日の早慶優勝決定戦の再現を期待された。「アマチュア野球は野球界の原点。上のステージでもエンターテインメントできるように頑張ります」と決めた。

　この瞬間を味わうために努力を続けた。「一生懸命やれば、神様がご褒美をくれると信じた」。苦しんだ３年時には１年間優勝から遠ざかった。「山あり谷あり。特に谷の方が大きかった」と言う。それでも１年春、日本一で始まった激動の４年間を、これ以上ない形で締めた。「持ってないと言ったらウソになります」とはにかんだ。

　斎藤の夢。３月の米国ロサンゼルスキャンプでは、かつて卒業文集に書いたメジャーリーグのキャンプを見学した。現地ＯＢ会の食事会に出席すると、マイクを握って切り出した。「いつかプレーヤーとして、ここに戻ってきます」。

　心には常に大志を抱く。将来は大リーグでプレーし、５０歳まで現役を夢と言ったことがある。周囲からは、引退後の早実監督待望論だって根強い。優勝旅行は４年生２８人全員で、グアム旅行を計画する。エンターテインメントな未来には、果てしない可能性が広がっている。【前田祐輔】