侍ジャパン千賀滉大投手（２４）が、５回を１安打無失点で抑える好投で先発の役目を果たした。８０球の球数制限がある中で５回を６３球で投げきり、リリーフ陣にバトンを渡した。今大会で先発投手が無失点に抑えたのは初めて。１２日オランダ戦での中継ぎ登板から中２日、小久保裕紀監督（４５）の先発起用に見事に応えた。

　千賀はつりそうな左足を必死に踏み出し、無心で腕を振った。準決勝進出をかけた重圧をはねのけ、今大会の先発投手の中で初の無失点投球。チームを６連勝での２次ラウンド１位突破へと導いた。

　「出来すぎです。とにかくゼロに抑えることを必死に心がけた。６回も行けと言われたが、前の回からふくらはぎがつりそうになっていたので、失点するよりも代わったほうがいいと思った」

　得点圏に走者を許したのは３回だけ。１５０キロ超の浮き上がる速球と縦スライダー、そして落差の大きな通称「お化けフォーク」で狙い球を絞らせず、フルスイングしてくる巨体のイスラエル打線を前に、低めを徹底した。８０球の球数制限がある中で６３球で５回を投げきった。今大会３試合に投げて計９回無失点。直球とフォークが国際大会で有効だと読んだベンチの作戦が当たった。小久保監督は「５回までよく投げてくれた」と、目を細めた。

　千賀自身も信じられない代表選出だった。１０年育成ドラフト４位でソフトバンクに入団した当時の最速は１４０キロ台前半。新人合同自主トレでキャッチボールをした際は、同期入団した野手の柳田の方が球が速かった。ショックを受け「野手よりも遅い。プロの世界でやっていくのは無理だと思った」。そこからはい上がり、昨年プロ６年目で初めて先発ローテ入り。とんとん拍子で侍入りを決め、ついに代表でも先発の座まで登りつめた。

　この日の好投で、次はロサンゼルスで行われる２１日（日本時間２２日）準決勝で先発を任される可能性も高くなってきた。「負けたら次がないので、抑えられるようにしたい。メジャー中継で見るような打者が次々に出てくると思うので、楽しみながら投げたい」。プロ入り時には想像もつかなかった夢のような舞台。このまま一気に世界一まで上っていく。【福岡吉央】