約30年ぶりのWWE英国スタジアム大会クラッシュ・アット・ザ・キャッスル（CATC）大会が9月3日（日本時間4日）、英ウェールズのカーディフ・プリンシパリティスタジアムで開催される。日本勢では「明日の女帝」ことアスカがロウ女子王者ビアンカ・ブレア、アレクサ・ブリスと組み、ベイリー、イヨ・スカイ（紫雷イオ）、ダコタ・カイ組と6人タッグで激突することが決定。WWE入りから約7年のアスカが日刊スポーツの取材に応じ、CATC大会への思い、左肩手術で9カ月間離脱した後の心境などを明かした。今回は前編となる。

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ラグビーのウェールズ代表の「聖地」と呼ばれる収容人数7万4500人の会場で、CATC大会が開催される。アスカは「観客が多ければテンションも高くなります。お客さんがバンバンが入っているのと、小規模会場とかでは全然違います。コロナ禍で無観客で試合していたこともあって実はそれも得意なのですが（笑い）、やっぱりブーイングでも歓声でも何かしら欲しいです」と英スタジアム大会の盛り上がりに大きな期待を寄せている。

18年4月、米ニューオーリンズで開催された年間最大の祭典レッスルマニア34大会で、アスカは初めてスタジアム大会を体験した。7万人超えとなったメルセデスベンツ・スーパードームで当時のスマックダウン女子王者シャーロット・フレアーと対戦。リングで耳にする歓声の違いを感じたという。

「初めての時は（ファンの）歓声がワンテンポ遅れてやってくるところがやりづらかったです。後からがーんとやってくる感じ。後で試合動画を見てから、こんなに声援がすごかったのだと感じた記憶があります。今は慣れて理解、想像した上で戦っていますね」

WWEの主力選手として何度も欧州ツアーに参加してきた。欧州の中でも英国のWWEファンの反応は好きだという。「めちゃくちゃ盛り上がってくれますね。すごく私が英国の人に好かれているのは分かります（笑い）。アスカチャント（コール）もありますし。うれしいな、と思っています」と笑顔をみせる。

英プロレスといえば歴史的に関節技などのテクニカルなスタイルが有名だ。アスカも得意技アスカロック（羽根折り式胴絞め裸絞め）、腕ひしぎ逆十字固めと関節技を駆使するファイトのため、共鳴する部分も多いようだ。さらに英国遠征時で楽しみにしているのが、独特な風味の朝食だという。「あの甘い豆とソーセージ、焼いたトマト、マッシュルームの組みあわせがメチャクチャおいしい。朝食だけは絶対に食べたいなあ」。

左肩負傷で昨年7月から約9カ月間、戦線離脱していた。同部の違和感は3、4カ月前からあり「ずっと我慢してやっていた」。MRI検査の結果、5カ所ほどの腱（けん）断裂が確認され、全治5カ月と診断された。NXT卒業直前の17年8月に右鎖骨骨折で約2カ月離脱した以降、長期欠場はなく、WWE内では「鉄人」とも呼ばれていた。WWEでの最長期間の離脱となり「ストレスになるんちゃうかなと思っていたのですが、それがならなかったです」と苦笑した。

「何なのか、ちょっと休みたいなあと思っていた。みんなに忘れられたら嫌やなという不安もありましたが、（試合に）出ずっぱりでプレッシャーとかいろいろなものがあって疲れていたというか。（WWEの主要女子王座をすべて獲得し）本当に全部取ってしまったはいいですが、あとはどうしようという時期もありました…。何を目標にしていいか分からなかったのですが、休んでから『こんなにリフレッシュしたか』という感じになりましたね」

今年4月25日、米ノックスビルで開催されたロウ大会でリング復帰した。ライバルとなる前スマックダウン王者ベッキー・リンチとにらみ合い、デコピンならぬ鼻ピンを放って挑発。ノリノリのダンスもみせながら「ワシがお前を止めてやる！　誰も私にはかなわない」と絶叫し、久しぶりとは思えないパフォーマンスをみせた。

アスカは「こんなに休んだことなくて、不安になりましたよ。練習と本番はホンマ違うじゃないですか。でも、やってみたら結構いけるなと思いました」と手応えを示した上で、現在の目標をこう掲げた。

「（現場がビンス・マクマホン前会長兼CEO体制から）トリプルH体制になりましたし、頑張っていくぞという気持ちでやってます。WWEを盛り上げていくぞ、と。今はWWE全体を引っ張っていく、ぐらいの気持ちです」（後編に続く）【取材・構成＝藤中栄二】（ニッカンスポーツ・コム／連載「WWEの世界」）

◆中継　WWEクラッシュ・アット・ザ・キャッスルは日本時間9月4日午前にWWEネットワークでライブ配信