世界のレジェンドレスラー、獣神サンダー・ライガーが31年前に誕生した地、東京ドームで引退した。

同日デビューした永遠のライバル佐野直喜（54）と組み、前日4日にIWGPジュニア王者に返り咲いた高橋ヒロム（30）、リュウ・リー組と対戦。高橋に敗れ、新日ジュニアの未来を託した。

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ライガーが最後の怒りを燃やした。狙い定めたのはIWGPジュニア王者に返り咲いた高橋。ロメロスペシャル、掌底、ライガーボム、と持てる限りの技を仕掛けても王者は何度も起き上がる。激しい攻防の中、再び掌底を狙うが、カウンターでラリアットを食らい、駄目押しのタイムボムで3カウントを奪われた。

89年4月24日、新日本初めての東京ドーム大会「格闘衛星・闘強導夢」で永井豪原作のアニメから出てきた「獣神ライガー」としてデビュー。最後も同じ場所で迎えると自分で決めた。「平成元年、この東京ドームでプロレスラー、獣神サンダー・ライガーは生まれました。そしてきょう東京ドームでライガーは終わりました。31年間応援していただきましてありがとうございました」とあいさつ。涙はない。現王者に力を尽くして敗れ、「100点満点の引退試合だと思います」と胸を張った。

90年代に佐野らライバルと日々激闘を繰り広げ、新日本ジュニア戦線を活発化。推定年齢50歳超の今も戦い続け、世界中から愛されながらリングを去る。この日来場した生みの親、永井豪さんはライガーに花束を贈呈し、31年前の出会いを回想した。「新日本プロレスでマスクマンが誕生すると聞いて、期待して待っていたら、山田選手が…」と思わず正体の名前をぽろり。ライガーは「もういいだろ！」と開き直り、「山田くんは邪心の固まりだった。永井先生から『31年間よかった』と言っていただいてほっとしている。肩の荷が下りた」。そして、引退後もマスクを着けて変わらずライガーとして生きることを明かした。

今後は東京・世田谷区野毛にある寮に管理人として住み続け、料理や掃除、時には相談役として若手選手らのサポート役にまわる予定だ。「僕はプロレス大好きですし、新日本に拾ってもらってますから」。変わらずプロレスと、新日本とともに生きていく。【高場泉穂】

▽YOH　いまだに雲の上の存在です。俺らの時代でライガーさんを超えたい。

▽SHO　地方興行でポスターにライガーさんの顔があるだけでチケットが売れるという安心感があった。ライガーさんと試合をできたことは一生自慢できる。

▽ファンタズモ　ライガーは伝説的なキャリアを築いた。ありがとう。とっとと新日本から出て行け。新しいレジェンドはおれらだ。