ベガス流ド派手空間にわくわく

　巨大カジノホテル、パラッツォ・リゾートホテル・カジノの中庭に作られた会場は、２８０の席が美しくテーブルセッティングされたおしゃれな空間が広がり、これから始まる最高峰ディナーへのわくわく感が高まる。カクテルライトの中、ステージでロックバンドが生演奏を披露したり、仮装パフォーマーが客席近くで踊ってくれたり。エンタメの都ラスベガスらしいキラキラの世界で、客席にカリスマモデルのタイラ・バンクスが普通にいたりする。「どんな料理が出てくるんだろう。楽しみだね」。はじめましてのお隣さん同士、すぐに話が弾むのもグルメイベントならではだ。

カニとシャンパンで宴スタート

　金色の専用グラスに高級シャンパン「モエ・エ・シャンドン」が注がれてディナーがスタート。前菜はレモンとオリーブオイルでさっぱり食べるプリプリのキングクラブ（タラバガニ）で、シュワシュワとさわやかな香りのモエシャンとよく合う。風が気持ちいいガーデン会場で、ごきげんな音楽と、三つ星シェフの料理、おいしいお酒。東京では味わえそうにない極上ぶりに、早くも夢心地。このイベント目当てに、全米、世界中から観光客がやってくるというのも納得だ。

　「東京から取材に来た」と伝えると、同じテーブルのお客さんたちが喜んでくれて「ラスベガスへようこそ」と盛大に乾杯してくれた。料理を撮影する手伝いをしてくれたり、ワインの説明をしてくれたり。とにかくにぎやかで、みんなで「ベガス・アンコルクド」を楽しもうという一体感が楽しい。テーブルには８０センチくらいの細くて長～いバゲットが置かれていて、みんなでちぎりながら和気あいあいとシェアするのもアットホームだ。

ヒラメふわふわ、チキンほろほろ

　グラスは２つ。空いた方に、「ＤＡＯＵ」のロゼ、「ＲＯＤＮＥＹ　ＳＴＲＯＮＧ」の赤など、カリフォルニアワインの人気銘柄がじゃんじゃん注がれていく。次のお料理が来るペースも絶妙。冷たいものは冷たく、温かい焼き物は温かく。ベストな状態で２８０人の晩餐会を仕切る調理場の優秀さにも「世界最高峰」の確かさを感じる。

　ヒラメは抜群の塩加減で食感はふわふわ、鶏も最高の火加減で、スパイシーな味が染みて、ジューシーでやわらかい。どのメニューも、素材の持ち味を存分に感じることができる。スパイスで焼いた２５センチくらいのド迫力エビをどっさり深鍋に盛りつけたり、ソーセージを盛り合わせた大皿を目の高さに飾ってみたりと、盛りつけも遊び心が満点だ。

　デザートはバニラとストロベリーの冷菓バシュラングラッセ。シャリシャリのストロベリーシャーベットと、香りのいいバニラアイスの食感がすてき。ホールのまま出てきたので、周囲の人たちとわいわい切っていくのも盛り上がった。

主なメニュー

○グリルド・アラスカンキングクラブ（タラバガニのグリル）～マイヤーレモンの付け合わせとカリフォルニア産エクストラバージンオリーブオイル

○ハム・ソーセージの盛り合わせ～子羊のタジン風テリーヌ、フォアグラとトリュフのパテ・グランドペールなど４種類

○グリルド・カンバス・オン・ザ・オープンフレーム（エビのグリル焼き）

○ヒラメの春アスパラとアミガサタケ・ナージュ添え

○ローストチキン

○バニラとストロベリーのバシュラングラッセ（冷菓）

　イベント終了後も、モエシャンの金色グラスをおみやげに持ち帰る人や、記念写真を撮る人など、祭りの後の余韻も楽しい。イベントはチャリティーで、１人３２５ドル（約３万５０００円）。スターシェフ競演、一流ワイナリー競演のぜいたくなひとときを満喫し、どの人も笑顔だった。

世界屈指のグルメ都市

　カジノのイメージが強いラスベガスだが、１０数年前から、世界屈指のグルメ都市として急成長を続けている。大型カジノホテルが集客の目玉として世界中からスターシェフを集め始めたのが始まりだ。

　ラスベガスに本社を置く、総合型リゾート運営大手のひとつ、ＭＧＭリゾーツのデビッド・ゴンザレス氏は「特に美食の街としての成長はめざましい。世界最高峰シェフのジョエル・ロブション氏をはじめ、ベガスには現在、ミシュランで星を獲得しているスターシェフ１３人の店があります。ひとつの都市にこれだけ集結しているのは、ラスベガス以外にない。ラスベガスに店を持つことが、セレブリティーシェフのステータスになっているのです」。

　今では年間約４２００万人の観光客のうち、カジノ目的だけで来る人の割合は約１０％。ほとんどが、グルメやショッピング、ショーなどのエンタメ目的なのだという。「ＴＰＯに合わせた旅行を楽しめる街で、ゴルフ場も４０カ所以上あるんですよ」。そんなグルメ天国が誇る年に一度の食の大祭典が「ベガス・アンコルクド」なのだ。

　晩餐会に先立つオープニングイベントでは、ベネチアンホテル前にスターシェフが勢ぞろいする撮影会も行われた。１０周年のエンブレムで飾られたケーキと、シャンパンで盛大にお祝い。ラスベガスの勢いを象徴する華やかな光景となった。

　次回は、輝かしい受賞歴を持つ世界５０人以上のシェフ、バーテンダーが一堂に会して腕をふるう「ベガス・アンコルクド」最大の恒例イベント、「グランド・テイスティング」の模様をお伝えします。【梅田恵子】