テレビ朝日系「やべっちF．C．～日本サッカー応援宣言～」が9月27日、18年半の歴史にピリオドを打った。放送開始前年の01年からサッカー担当として活動した記者は、最初はピッチ脇で取材をともにするサッカーメディア同士として、09年に芸能担当になってからは特番の収録を取材するなど番組そのものを取材する側として、記者人生の中で何度か交錯してきた。

サッカー担当時代を思い起こすと、テレビ朝日入社6日後の03年4月6日から13年の退社まで出演を続けた、前田有紀さんから1度だけ現場でお願いされたことが忘れられない。09年6月のある日、川崎市の川崎フロンターレ麻生グラウンドに取材に行くと、練習を取材していた前田さんに声をかけられた。同24日に大阪・万博記念競技場で行われた、アジア・チャンピオンズリーグ決勝トーナメント1回戦・ガンバ大阪対川崎フロンターレ戦で、アナウンサー人生初の公式戦のピッチリポーターに挑戦することが決まったという。

「入社してからの大きな目標だからこそ、自分に出来るのか不安もあります。図々しいことを承知の上で…原稿にならないような小さなネタ1つでもいいのでいただけないでしょうか」

前田さんと現場で初めてお会いしたのは、04年秋から05年まで鹿島アントラーズ担当をしていた頃だ。当時、まだまだ若手だった前田さんは、プロデューサーからしばしば現場でダメ出しされていた。カシマスタジアムのミックスゾーンで選手を囲んだ際の質問も初歩的なものが多く、悪い言い方をすればアイドルアナウンサーが番組を華やかにするために現場に来ているという印象しかなかった。

その後、記者は海外サッカー担当になりJリーグの現場から離れたが、1年半ほどしてJ1川崎フロンターレとアルビレックス新潟、J2湘南ベルマーレなどの担当として復帰。現場で再会した前田さんの手に握られた取材ノートは、ページは真っ黒になるほどメモだらけで、以前とは見違えるような“サッカー取材者”に変貌していた。取材ノートは、スポーツ雑誌「Number」の09年9月号で紹介されたほどだ。

以前の前田さんだったら、お願いは断っていただろうが、同じサッカー取材者としてリスペクトしていたので、原稿に書かなかったネタを幾つかお渡しした。前田さんは、川崎フロンターレが後半40分のFW黒津勝（現川崎フロンターレスクールコーチ）の劇的な逆転弾で3－2で勝った試合で、見事にピッチリポーターを務め上げた。

その後、芸能担当となって番組そのものを取材し、放送されていない“事件”に遭遇したこともある。12年12月25日に東京・駒沢オリンピック公園屋内球技場で行われた、翌13年元日放送の「やべっちF．C．お正月SP　2013」の収録を取材した。メーン企画は、ナインティナイン矢部浩之率いるやべっちF．C．と日本代表軍団とのフットサル対決だった。

ただ、試合開始時間になっても肝心の選手が1人、来ない。オランダ2部VVVでプレーしていたロンドンオリンピック（五輪）代表FW大津祐樹が帰国後、交通渋滞で遅刻するハプニングが発生。大津が到着したのは、15分ハーフの前半が終わった後で「すみません、遅れました」と土下座で謝罪した。現在、J1横浜Fマリノスでプレーする大津は「やべっちF．C．」キャスターの久冨慶子アナウンサーと18年に結婚した。同アナが番組に出演したのは「－お正月SP　2013」放送翌年の14年8月17日放送回からで、大津も遅刻した当時、番組関係者と結婚するとは思ってもみなかっただろう。

大津遅刻事件は、番組でネタとして盛り込まれたが、放送されていない“事件”は収録後に起きた。記者はロッカールームで矢部を直撃し、秒読み段階とみられていた青木裕子アナウンサーとの結婚問題について踏み込んだ質問をしていた。相方の岡村隆史が12年12月23日放送の「やべっちF．C．年末SP」で、結婚するのでは？　と語ったためだが、矢部は「絶対にない。大丈夫です。もし、決まっていたら僕は多分言いますよ」と苦笑した。

取材を終え、あいさつしてロッカールームを出ようとしたら、矢部が「ジーパンがない！！」と大きな声を上げた。どうも、出演者の1人が着替えの際、間違えて矢部のジーパンを履き、別な現場に移動してしまったという。矢部は「●●、間違えて履いていったな！！」と繰り返した。ただ●●氏の関係者は捕まらず、矢部はフットサル対決のユニホームのまま競技場を出ようとしていた。その背中に大きな声で「お疲れさまです！！」と呼び掛けたのは、慰めの思いからだった。

最終回の終盤に、前田さんが後輩の竹内由恵アナウンサーと登場した。前田さんは現在、2児の母でフラワーアーティストとして活動しており、番組スタッフ全員に花を贈ったそうだ。前田さんの登場後、流れた過去の映像を見て、その多くを現場で取材したのを思い出し、サッカー記者である自分を久々に取り戻して、感慨深い思いだった。

前田さんと久々にお会いし、現場でご一緒した当時のことを語り合いたい。そして矢部には、番組への思いはもちろん、行方不明？　になったジーパンの行方も聞いてみたいものだ。ちなみに、矢部のジーパンを履いていったとされた●●氏は、現在もサッカー界、メディアで活躍している。【村上幸将】