20日に初日を迎える東京・日本橋浜町の明治座公演「大逆転！戦国武将誉賑（せんごくかーにばる）」で座長を務めるコロッケ（65）をインタビューした。松平健（71）久本雅美（67）檀れい（54）との“4人座長”だ。

今年2月に変形性膝関節症のため両膝に人工関節を入れる手術を受けた。前々から膝が悪いのは知っていたが、太りすぎが原因ではと思っていたら重症だった。

以前、プロレス記者として、引退した武藤敬司（62）を担当したことがあるので、両膝が人工関節の人間を取材するのは2人目だ。「両膝が人工関節の人間を2人も担当した記者なんて、そうそういないでしょ」と自慢？　をすると、なんと入院した時に向かいの病室に武藤も入院していたという。

武藤が両膝を人工関節にする手術をしたのが2018年（平30）3月、23年2月に引退しているが、メンテナンスのための入院なのだろう。13、14年前に武藤にインタビューして膝のことを聞いた時は「オフで海外に行ったりする時は車椅子。人目も気にしないでいいし楽だよね」と笑っていた。11年8月の東日本大震災チャリティー興業「ALL TOGETHER」で同じく膝の悪い小橋健太とタッグを組んで、共にムーンサルトプレスを披露。その年のプロレス大賞の選考会でベストタッグを決める時に「武藤と小橋は（膝が悪くて満足に）歩けないのにムーンサルトを決めたんだ」と強硬に主張して受賞に至ったなど“膝談義”で盛り上がった。

そして、芸談も盛り上がった。昨年4月にコロッケが故郷・熊本で1万人を集めてエンターテインメントと食のコラボイベント「コロッケ遊園地　in熊本～笑顔ある未来へ～」を開いた時に取材に行った。途中、車に分乗して移動したのだが、コロッケと2人きりになった。そこで、23年2月に行われた、今回の前段の明治座創業150周年記念「大逆転！大江戸桜誉賑」の話になった。今回と同じ4人が座長だったのだが「マツケンサンバという曲の偉大さ」「宝塚娘役トップ檀れいのすごさ」について話し合った。当時は車の中でゴニョゴニョと話しただけだが、今回のインタビューではじっくり話すことができた。

ド素人の記者が、タレントや役者と芸談をするなんぞおこがましいのだが、デビュー以来45年もコロッケの芸を見ているので楽しく話すことができた。膝の調子も徐々に上がってきてはいるのだが、年齢も65歳。面白おかしくまねる“本人”との戦いは「可能な限り顔を合わさない」という作戦で切り抜けてきたコロッケだが、これからは年齢との戦いもある。動けなくなっていくのに備えて、何人ものものまねをしながらの落語など、芸の革新を続けている。

格式高い明治座で、真剣にふざけるコロッケが楽しみでならない。【小谷野俊哉】