「梅ちゃんバズーカ」の成功が大きい試合だった。先発の秋山拓巳が粘りながら投げていた5回表だ。2点はリードしていたものの、どうも前日のように打線爆発という感じはしない。この点差をどう守るか。そんな中盤のこの回、秋山は先頭・菊池涼介を歩かせた。そして3割打者の小園海斗を打席に迎える。

阪神バッテリーは細心の注意を払う中、小園もフルカウントまで粘った。ここでランエンドヒットなのか、フルカウントなので無死ながらのスタートだったのか、小園への6球目に菊池涼は二塁へ向かった。

その6球目、外角真っすぐを小園は見逃した。見逃し三振だ。さらに捕手・梅野は間髪入れず二塁へ送球。これが二塁ベースの真上、中野拓夢が待つグラブにズドンとストライク送球。さすがのすばしっこい菊池涼も刺され、あっという間に2死に。このプレーで広島に流れを渡さなかった。

「自分は肩はそんなに強くないと思っています。野手が捕りやすい、いいところに球が行くように心掛けています」。これはソフトバンク甲斐拓也から聞いた話だ。金メダルを獲得した侍ジャパンでは梅野を抑え、正捕手を務めた甲斐は自身の「甲斐キャノン」についてそう分析している。実際に甲斐の送球はいい。

強肩ではまさっているのでは…と思える梅野が甲斐並みの“制球力”を見せれば無敵だ。この日は自身でも手応えがあったのだろう、右手でミットを2度、3度とたたいていた。

対照的にバットは湿った。1死満塁の8回を含め、3打数無安打2三振。しかし捕手の役割は打撃の結果以上に重要だ。4回まで被安打6と苦しい投球だった秋山が5回で降りた後、代役クローザー・岩崎優まで、1イニング1人の計5投手を懸命にリード。広島打線を無得点に抑えたのは地味だが大きな仕事だ。

13日の後半戦初戦。7回を終えて1－6と敗色濃厚な展開だった。梅野が8回の打席で凡退したとき、代えるかなと思った。梅野が不在のエキシビションマッチでは坂本誠志郎が捕手を務めている。疲労もあるだろうし、ここは交代だろうと見たのだ。

しかし指揮官・矢野燿大は代えなかった。9回こそ代打・原口文仁を送ったがそれは当然。結局、梅野は3連戦、フルにマスクをかぶり通した。梅野なくして優勝なし。チームに浸透している考えだ。（敬称略）【高原寿夫】（ニッカンスポーツ・コム／野球コラム「虎だ虎だ虎になれ！」）