夢をありがとう－。夏の甲子園で東北勢初の日本一を目指した仙台育英（宮城）は、惜しくも準優勝に終わった。だが最後まで諦めず戦い、杜（もり）の都を盛り上げたナインには、市民やＯＢ、在校生らから大きな歓声と温かい拍手が送られた。

　被災地に笑顔を届けるため、仙台育英の佐々木啓太（３年）は三塁コーチとして腕を回し続けた。６回２死満塁、１番佐藤将の中越えの大きな当たり。「迷いなく腕を回した」。走者一掃の三塁打で、チームは同点に追いついた。

　石巻市北上町出身。中１のとき、東日本大震災の津波に自宅１階部分がのみ込まれた。「家族全員と再会できたのは近所の避難所でした」と父克さん（４５）は振り返る。しばらく水が引かなかったため、家の２階までボートをこいだことも。大好きな野球は３カ月間できなかった。

　そんな時、津波で流されたポリ袋を拾った。中には、ゆずの「栄光の架橋」が入ったカセットテープがあった。「いくつもの日々を越えて、たどり着いた今がある」。歌詞を心の支えにした。苦難の中でも、明るさだけは忘れなかった。

　リードされた序盤。伝令として２度マウンドへ向かった時は、ともにジョークで笑わせた。「ねぶた」というチーム応援歌が流れると、独特の踊りでナインを和ませた。震災以来「周囲を元気にさせたい」という任務を自分に課してきた。「負けてしまったけど、地元に笑顔を届けることができたと思う」。背番号１４は、敗戦の中でも充実感を漂わせた。【中牟田康】