プロ初先発で、一気に虎の先発５番手争いトップグループ入りだ。阪神のドラフト２位石崎剛投手（２４＝新日鉄住金鹿島）が、中日とのオープン戦で初先発し、３回３安打１失点。持ち味の直球以外にも、シュートを駆使して「プロ初勝利」。森野を空振り三振に仕留め、ルナも２打数無安打。竜打線をひねり、先発投手として堂々のスタートを切った。

　温め、磨き続けた球で、先発への道を切り開いた。２回１死走者なしで迎えたのは、通算１４７９安打の左打者森野。カウントは１－２。５球目の外角シュートにバットが回った。空振り三振のお手柄が、５５球の快投を一層引き立てた。

　石崎　一番気持ちが乗る球は真っすぐ。ただシュートも左バッターに通用した。ボール球もあったけれど、自信につなげられる球が何球かあった。

　スタメンには左打者がずらり７人。右スリークオーターから投げ込む石崎にとっては課題の左打者打線。しかも、プロ初先発。それでも、物おじなどしない。２回まで無安打投球。３回に３安打されたが、長打を許さず最少失点。チームに１５年対外試合初勝利を呼び込む「プロ初勝利」だ。

　原動力のシュートを石崎は「必修球種」として掲げる。こだわりの直球が注目される中で、着々と準備を進めてきた。第２クールの６日。宜野座を訪れた元阪急の２８４勝投手山田久志氏（６６＝日刊スポーツ評論家）からコツを伝授された。投球時に左腕が開いてしまうため、ボールの変化が小さかったのだ。「『またあらためて教えてあげる』と言っていただいた。本当にありがたいです。絶対にシュートを投げないとやっていけないので」。キャッチボールから細かい矯正に励み、自分流にアレンジした成果は、在籍２年間で打率３割３分を残す敵の主砲も認めるほどだった。

　中日ルナ　僕に投げてきた変化球はシュートとスライダー。シュートがいい。（変化が）激しいんだ。

　そのルナとの対決は左飛と遊ゴロ。２打席目は、３回、１点差に迫られ、なおも２死二、三塁のピンチだったが「気持ちで負けなかったのが大きな収穫」。もちろん、まだ課題は多いが、確かな収穫もつかみ、自然と笑顔があふれた。

　前回実戦登板（１７日）ではスライダーのみだった変化球に、シュートとチェンジアップを加えての快投。首脳陣のハートもわしづかみだ。和田監督は「（オープン戦）初登板にしては良かったんじゃないかな」とうなずき、中西投手コーチも「今の時点では（石崎、岩本の）２人だな。優先して（先発で）投げさせていきたい」。先発５、６番手争いで他候補を押しのけ、一気に１歩リード。次回登板も先発が濃厚となった。

　石崎の誓いは、任されたポジションでしっかり投げること。ただ、本音もある。「先発の方が（試合に）合わせやすいです」。開幕まで残すは３２日。真っさらな１軍マウンドを目指す戦いが始まった。【松本航】