もう出た１号、ゴメスは燃えているんだろうか。阪神マウロ・ゴメス内野手（３０）が１８日、無観客で行われたヤクルトとの練習試合で１５年初「アーチ」をかけた。左脇腹の張りから実戦復帰３戦目で、詰まりながらもパワーで神宮の左翼外野席に運んだ。和田豊監督（５２）と誓い合ったシーズン４０発の期待をいやでも高める力と技のホームラン打法。満員の観衆にも見せてくれ～。

　ヤクルト左翼手の荒木は戸惑いを隠せずにいた。フラフラと上がった飛球が落ちてこない。フェンスに背中をへばりつかせたまま、ポール際に移動。白球はその２メートルほど頭上を通過し、無人の左翼席最前列にストンと落ちた。

　無観客試合のため、拍手も歓声も鳴り物もない。打球が弾む音だけが静かに響き、ゴメスは照れ笑いでダイヤモンドを回った。

　ゴメス　ラッキーなことにあそこまで飛んでくれたね。打席の中での感覚は悪くない。体は１００％に近い状態になっているよ。

　左脇腹の張りから実戦復帰して３戦目。２回先頭で右腕石山の内角１３５キロシュートに差し込まれた分を、スイングスピードで補った。体の内側からバットを出すから、思ったほど打球が切れない。実戦６試合目で本人もビックリの１５年１号だ。いくら両翼９７・５メートルの狭い神宮球場とはいえ、確実に打ち取られた当たりがスタンドイン（推定飛距離１００メートル）。図らずも怪力で復調を証明する形となり、指揮官も納得顔だ。

　和田監督　あれが切れない。いいバットの出方をしているんじゃないかな。スピードがないと詰まってしまったりするんだけど少しずつ、キレが出ている。

　今春は母国ドミニカ共和国でパスポートを盗まれ、来日が大幅に遅れた。２月７日に沖縄入りしてからの数日間はチームメートからいじられ続け、「スミマセン、スミマセン」と毎日のように日本語で謝罪したという。ドタバタ劇を笑顔で水に流してくれた仲間への感謝はもちろん、シーズンの結果で表現するつもりだ。

　沖縄キャンプ中には和田監督から「３５本打てよ」と指令を受け、「いや、４０本打ちます！」と切り返した。この日のような「打ち損じ弾」をシーズンでもお見舞いできれば、２６発だった昨季からの「プラス１４」も夢ではない。

　開幕まで残り４試合。全試合に出場すれば、実戦１０試合を経てのシーズンインとなる。昨春は誕生直後の長女が体調不良となって来日が遅れ、右膝の違和感も重なって実戦８試合をノーアーチで開幕を迎えていた。１年前を思い返せば、過度の心配は必要ない。

　「今は結果は意識していない。しっかりボールを見られて、タイミングを取れていればいいんだ」。景気づけの１発を放ち、本領発揮の季節が近づいてきた。【佐井陽介】