チャンス到来、出番です！　阪神中谷将大外野手（２２）が、今日８日の広島戦（甲子園）で昇格即スタメンに抜てきされることが濃厚になった。７日、甲子園での練習に参加。ウエスタン・リーグ打率トップに立つ５年目大砲は、和田監督の見守る前で快音を連発した。相手先発は黒田の代役となる左腕戸田。２軍戦で攻略した中谷が、チーム３連勝の扉を開く。

　２連勝中と勢いに乗るチームに中谷が、さらなる追い風を吹き込む。甲子園の青空に、力強いアーチが次々と描かれた。その打撃練習を見つめていた指揮官が思わずうなった。

　和田監督　プロに入って一番いい状態じゃないか。下半身がどっしりしてきた。面白いから上げたんやし、全部が全部（スタメンで）いくとは言えないけど、チャンスは間違いなくある。今までとは変化があるよね。良い方に。

　期待するのには理由がある。今日８日の広島先発は、６日までにウエスタン・リーグトップ６勝の左腕戸田。故障離脱した黒田の代役に指名された２１歳に対し、中谷も負けていない。同リーグで打率首位（３割３厘）をひた走ってきた。さらに戸田とは今季２軍で２度対戦済み。２試合で４打数３安打と攻略しており、昇格即スタメンが濃厚だ。

　中谷　ファームで対戦してるし、嫌な感じはしないです。いいイメージで臨んで同じことをやっていきたい。

　決してここまで順風満帆だったわけではない。将来の右の大砲候補として入団してからはや５年目。１軍戦は１２年１０月５日のヤクルト戦（甲子園）を最後に出場機会がなかった。「今までは打席で考えすぎて結果が出ませんでした」。真面目すぎるが故の落とし穴にはまってしまった２２歳。そんな悩める若武者を救ったのは掛布ＤＣだった。

　中谷　掛布さんから「練習の時だけ指導されたことを意識して、試合ではいつも通りやれ」と言っていただきました。それからは打席に入ったら考えないようにして、結果が出るようになりました。

　教え子の３年ぶり復帰に掛布ＤＣも「１軍から声が掛かるとうれしいと思っている１人です」と期待を寄せる。

　１２年は６試合に出場し、１０打数無安打。まずはプロ１本目のヒットを記録し、１軍での地位をつかみたい。

　中谷　結果も残ってないですし結果を求めていきたい。ラストチャンスくらいの気持ちでやっていきたいです。

　並々ならぬ決意をにじませた若虎が、上り調子の鯉を獲物にする。【梶本長之】

　◆中谷将大（なかたに・まさひろ）１９９３年（平５）１月５日、福岡県生まれ。福岡工大城東から１０年ドラフト３位で阪神入団。打力を生かすため、捕手から外野手に転向。１２年に１軍戦６試合に出場も、１０打席無安打。今季ウエスタン・リーグ３１試合出場、打率３割３厘、２本塁打、９打点。１８７センチ、８８キロ。右投げ右打ち。